斯大林顾忌的，是欧洲国家对此事的干预，尤其是德国。在战前，德国对北欧诸国都百般拉拢，关系虽称不上亲密，但姿态还是有的。等到《苏德互不侵犯条约》签订之后，斯大林就完全放下了心头的顾虑：德国已经认可了苏联在芬兰的利益，而英法已经向德国宣战了，美国秉持中立主义，日本不管欧洲事务。所以，斯大林毫不客气地向芬兰下达了最后通知：要么答应苏联的领土交换要求，要么就迎接战争吧。
芬兰的军方领导人物，是一代传奇统帅曼纳海姆。这位将军曾经在俄国军队中服役，之后又成为俄军高层，最后成为俄国沙皇尼古拉二世的贴身侍卫。他曾经观摩过俄国的许多战争，游历过俄国和当时还是清朝的中国，对于俄罗斯的军事和政治极为熟悉。芬兰独立之后，在他的主导之下，芬兰人在维堡地区的狭窄地带，构建了一条坚固的防线，这就是著名的曼纳海姆防线。
斯大林对芬兰如此顽固的态度十分愤怒——这是统帅的愤怒，不是元首的愤怒。统帅一怒，百万苏联红军便开进了芬兰。不过，斯大林着实不懂军事的巨大疏漏，就此暴露出来了。
当时的苏联刚刚经历完大清洗，军队中也经受了这次清洗。清洗后的结果十分惨重，由于红军是由托洛茨基组建起来的，红军早期的许多军官，都是当年的沙俄军队中的军官。不管是沙俄军官，还是托洛茨基，都是斯大林憎恶的对象。于是，没有斯大林背景的许多军官，就这样成为斯大林清洗的对象，五个元帅被斯大林杀了三个，大量的中高级军官被无辜杀害，军队中只好依靠低级军官来维持。紧急提拔的许多军官，能力都严重不足，甚至只好让一个连长来担任师长的职务。
苏芬战争
在战术思想方面，曾经走在全球前列的军官，不是在内战中战死，就是死在了斯大林的手中，代表人物就是图哈列夫斯基。他曾经是欧洲最早提出机械化部队集群使用的人物，致力于苏军的机械化改造。可是当他死后，以布哈林为首的骑兵出身的人物，无视在波兰战场上波兰骑兵悲哀的下场，仍然在鼓吹建立骑兵的重要性，真是一帮顽固的老古董。
苏军官兵战斗能力极差，统帅也很是无能。斯大林错误地以为，这场苏芬战争很快便会结束，于是他选择了在11月尽快进攻。可是在北纬60°以上作战，苏军遭到了严寒的打击，准备不足的苏军在大雪天里吃足了苦头，选择的前进方向也是针叶林密布的地区，完全不利于大规模部队的展开作战。
与之相反的是，芬兰军队虽然只有几万人，可是他们在全国人民同仇敌忾之下，获得了绝大的鼓励。当时苏联空军轰炸芬兰首都赫尔辛基，之后莫洛托夫却死不承认，说那是给城内起义的工人空投面包，因此空投炸弹便得到了一个外号“莫洛托夫的面包篮”。愤怒的芬兰人制造了许多的燃烧瓶，也给他起了个外号，“莫洛托夫的鸡尾酒”。
芬兰军队一方面依靠曼纳海姆防线，顽强抵抗正面的苏军;另一方面，芬兰人招募了许多的猎人入伍，这些猎人长期在森林里打猎，熟悉森林里的地形，同时枪法惊人。这些游击队员身披白布，在芬兰的森林里以小股部队的方式运动，专门给苏联人放冷枪。入侵的苏军完全捕捉不到这些猎人的踪迹，很快便被隐藏起来的游击队员一个个用子弹点名。所以，这些芬兰人得到了一个“白色死神”的称呼，名震欧洲。
虽然芬兰人的抵抗十分英勇，但是双方之间的实力差距还是太大了。苏联在苏芬战争付出极大的代价之后，终于迫使芬兰人求和，答应了苏联极其苛刻的条件。整个芬兰八分之一的领土，就这样并入了苏联的领土。为这些领土付出的代价，是苏联红军数十万人的伤亡。朱可夫曾经说过，我们获得的领土，还不足以掩埋我们死亡的士兵。
这场苏芬战争，苏联获得一片染血的领土，可是这仅仅是起点。苏军的颟顸无能，使得希特勒更加坚定了侵略苏联的决心。在两年后，这片新得来的土地上，又一次吸收了更多的鲜血。
