李宗仁，字德邻，广西临桂人氏，1891年生于一个乡间富裕家庭。其祖父李印迁本为一名乡村医生，开有药铺、当铺，拥有大量田产。李宗仁自幼接受私馆的塾师教育。稍长，便考入广西小学堂。
辛亥革命后，李宗仁入广西新军，由排长起家，在纷乱复杂的局势中，渐升营长。1919年，李宗仁谋得桂军团长一职，拉起一支约2000人的队伍，成为起家本钱。在随后的10多年征战中，他执牛耳，白崇禧主管军事，黄绍?主政外交，三人同心协力，用武力一举统一广西，击败陆荣庭等老派桂系军阀，由此形成三巨头体制的新桂系军阀集团，此三人被称为“桂系三杰”，同为国民党桂系集团的魁首。
早年，这三人在广西志同道合，共同组建起了一只新型军队，通过几年的角逐，逐渐取得了广西的统治权。
1926年，李宗仁派黄绍?联络上孙中山，取得了政治上的资本，归附了广东国民政府。新桂系由此逐渐演变为一个具有全国性视野的政治军事集团，不再满足于占领一省的狭隘地方势力。
1926年7月，北伐战争开始，新桂系两巨头李宗仁和白崇禧分别担任了重要职务。李宗仁担任国民革命军第七军军长，白崇禧任国民革命军总司令蒋介石的行营参谋长，黄绍?则留守广西后方。他们出动六万人马配合蒋介石一举荡平南方，继而，如犁庭扫穴，由南而北，直打到北平，襄助蒋介石完成了表面上的南北一统。
