领导工人运动的“明星”
向忠发是继陈独秀之后中共中央第二任总书记，并连续担任中共这一最高职务长达3年。
向忠发，又名向仲发，化名特生、科发、独用等，祖籍湖北汉川，1880年生于上海。他出身贫寒，小学五年即辍学，随父母迁回原籍。向忠发在日后被捕叛变时写的《履历自述》中披露了他早年的经历：他出身“一破产的农家子弟，14岁入汉阳兵工厂做学徒，共住29个月，因与工头不合，被革除。遇一亲戚廖某，介绍入造币厂，共住四年。因厂倒闭，去江西名人王家全家中做佣人，三年多。后来又由他介绍入他所经办的轮船公司任事(由九江至南昌往返)。我在轮船公司内因为经东家的介绍，故只做了四个月，就升任二副，做二副两年又升任大副。后因轮船公司与矿物局(汉冶萍)的轮船撞坏了盐道所坐的船，与盐道口角，后经通缉，乃逃至湖北住。湖北住一年多，此时正值造币厂已开工，即入厂做工一年。又因武昌起义，造币厂停工，经人介绍入汉冶萍公司180号船上任事……”1912年，向忠发在汉冶萍公司驳船上做轮驳工，任职到大副。他不良习气严重，曾为戒赌，自己把右手食指砍掉半截。
向忠发1921年任汉冶萍总工会副委员长，1922年由许白昊介绍加入中共。
向加入中共后，更加积极地投身工人运动。由于长期从事和领导工人运动，向忠发在工人群众中有一定声誉。有人认为，在中国工人运动史上，向忠发可与南方的苏兆征齐名。
1928年7月20日，向忠发在中共六届中央政治局第一次会议上，被选举为中共中央政治局主席兼中央政治局常务委员会主席(习惯上称“总书记”)。这样，向忠发就由一名普通工人，在当了一年多的中共中央委员和中共临时中央政治局委员之后，一跃成为中共中央的主要领导人。
向忠发为人爽直，做事决断，工作作风泼辣，有相当程度的政治观察能力、组织协调能力和语言表达能力。但其理论文化素养较低，思想水平和统筹全局的能力也有很大局限。他之所以被推举为中共主要负责人，基本原因有三：
一是当时中共和共产国际片面强调领导干部的工人成分。中共和共产国际都认为，陈独秀的右倾错误和瞿秋白的左倾错误，说明知识分子具有“动摇性”，因此必须加强中共领导层的工人成分，做到“领导干部工人化”。中共和共产国际的这种“唯成分论”，是向忠发上台的直接原因。
