1999年，美国考古学家乔翰-雷哈德所在的考察队在海拔22100英尺的尤耶亚科火山发现包括“处女”在内的3具木乃伊。
他当时表示：“医生们都感到很吃惊，他们表示很难想象这些木乃伊拥有500年历史，感觉她们是几周前死亡的。第一次看到她的双手时，我的脊背阵阵发凉，因为它们看起来与活人的手没什么两样。”
据信，她们因美貌被古代的印加人选中，成为一项被称之为“capacocha”的仪式上的祭品。
雷哈德指出：“印加人并不经常进行人祭。之所以选择儿童作为祭品是因为他们最纯洁。献给神灵之后，他们便可进入神灵的世界，与他们一同生活在天堂。古印加人认为这是一种莫大的荣誉。”
（上图）“少女”木乃伊
古印加人相信登上被白雪覆盖的高山能够让他们进一步靠近天堂，更好地与神灵交流。因此，他们才在高海拔的火山上举行人祭仪式。
由于遭到污染以及其他因素，科学家很难在古人遗骸上发现疾病。基于微生物DNA的技术很容易因环境污染受到影响，只能证实病原体是否存在，而无法证实死者是否感染。不过，考哈尔斯找到了一种方式，能够解决这个问题。
研究中，他们将目光聚焦蛋白质而不是DNA，分析从拥有500年历史的木乃伊上提取的已退化样本的免疫系统反应。
考哈尔斯等人利用蛋白质组学、DNA和X射线技术对“处女”以及一同发现的另外一具木乃伊进行分析，最后发现“处女”存在呼吸系统感染，另一具则没有这种迹象。
（上图）冰冻木乃伊
他说：“我们的研究率先利用蛋白质组技术进行分析。一直以来，科学家很难确定古人遗骸是否存在患病迹象。研究中，我们对这名死者的免疫系统蛋白进行了分析，这种方法更准确，能够告诉我们死亡前是否出现感染。
我们的研究为破解很多历史上和当前的生物与法医学谜团打开了一扇门，例如揭示1918年的瘟疫如何如此致命或者确定何种病原体应该对出现多种感染的死亡病例负责。”
