最初的投石车结构非常简单，只是用一根巨大的杠杆，长端是用皮套或是木筐装载的石块，短端系上几十根绳索，当命令下达时，数十人同时拉动绳索，利用杠杆原理将石块抛出。
中国战争史上投石车首次大规模使用，应当是李信攻楚的时候，楚军秘密准备了大批投石车，当秦军渡河时突然同时发射，无数尖利的石块乌云般砸向秦军，二十万秦军全面溃败，李信自己也兵败自杀，可见当时投石车的威力，堪称古代远攻武器之王。随着技术的发展，投石车也越来越先进，很多三国游戏中的“霹雳车”就是战国时代投石车的改进形。
（上图）投石车
中国的投石车在宋代到达高峰，宋代兵书《武经总要》中记载，“凡炮，军中利器也，攻守师行皆用之”，足见对投石车的重视，书中还详细介绍了八种常用投石车，其中最大的需要拽手250人，长达8.76米，发射的石弹45公斤，可射90步，即140多米。
（上图）古墓挖出古代攻城炮弹，这种炮弹曾炸开过古代运河，助军队毁掉过一座城池
也许《武经总要》可能是出于保密或者故意误导敌人的目的，将发石车的射程大大缩小了，实际上根据别的古籍记载和现代科学计算模拟，这种投石车的发射距离不少于500米，这在冷兵器时代，可说是超远程打击了。
中国是北宋-南宋时期发明的对重式投石车，金国在灭亡北宋的汴京之战中，一夜之间架设抛石车5000余座，在汴京长达50里的城墙外同时向心突击，金军发射了无数的石弹，以至于汴京郊外当时竟然再也找不到石块！攻城时先将护城河填平，而后万炮齐发，再辅以大量强弩，一举击溃守城部队的部署，进而出动与城墙等高、可容纳80人的巨型攻城车对城池展开登城战。大家可以想象一下当时壮观的发射场面，简直不逊于现代战争规模的火力准备！
