“奴才”与“臣”这两个称谓，谁尊谁卑，以今人的眼光，无疑是“奴才”低于“臣”。但这种判断，与清朝的实际情况相差甚远。“奴才”一称，从表面看，似不如“臣”字体面、尊严，实则“奴才”要比“臣”金贵得多。
“奴才”，实际是一种满洲人主奴之间的“自家称呼”，非“自家人”的汉人是没有资格这样称呼的。汉臣称“臣”，并不是皇帝为了照顾汉臣的面子，“特地优待，锡（通“赐”）以佳名”，而是为了与“奴才”一称相区别，以显示汉臣的地位低于满臣。
朝中大臣可称奴才
乾隆三十八年（1773年），满臣天保和汉臣马人龙，共同上了一道关于科场舞弊案的奏折，因为天保的名字在前，便一起称为“奴才天保、马人龙”。乾隆皇帝看到奏折后，大为恼火，斥责马人龙是冒称“奴才”。
平明通过皇上认可也可称奴才
于是，乾隆帝做出规定：“凡内外满汉诸臣会奏公事，均一体称‘臣’”。这个规定，目的就是不让汉臣称“奴才”，可见，宁肯让满臣迁就汉臣也称“臣”。满族统治者不肯让汉人称“奴才”这是因为清时期，满人内部仍保持着很浓厚的奴隶制习气。满臣自称“奴才”，不仅表示自己是皇帝的臣子，更表示自己是皇帝的家奴。正因为这个原因，马人龙奏事时自称了“奴才”，便被认为是冒称。
