公元338年，少年冉闵首次参加战争，在昌黎大战，史载后赵诸军尽溃，唯游击将军冉闵三千汉军独全。此战后，冉闵成名，被石虎提拔为北中郎将，参加了防卫后赵北方边界的战事（当时北方燕代之地，后赵境内有内迁的丁零，乌桓，夫余等各族各部，时常有叛乱，外有慕容鲜卑常发兵寇边）。冉闵在防卫后赵北方边界的战斗中屡立奇功（其间也有两次调到外地作战）。
公元349年，羯赵皇帝石虎死后其子十余人互相残杀。公元350年正月，石闵宣布复姓冉闵，杀死羯赵皇帝石鉴，同时杀死石虎的38个孙子，尽灭石氏，一举灭掉了残暴不可一世的羯赵帝国。其后冉闵即皇帝位，年号永兴，国号大魏，史称冉魏。
五胡乱华_冉闵
永和五年（349年），石虎死，石世即位。同年五月，石遵得到冉闵支持发动政变推翻石世。起初，石遵答应立冉闵为皇储，後来却立石衍为皇储，引发冉闵的不满。孟准等人劝石遵诛杀冉闵，石遵便与其兄石鉴及母亲郑樱桃商议，郑樱桃认为石遵之所以能够即位，冉闵有功劳，不可杀他。会後，石鉴将此事密报冉闵。冉闵遂挟持汉族将领李农和王基推翻并诛杀郑樱桃与石遵，改立石鉴。冉闵被任命为大将军，并掌控大权。石鉴即位后,胡汉两族间的矛盾逐步走向激化,胡人不断掀起暴动和兵变。
350年，石鉴欲杀冉闵，事败後反为冉闵和李农所杀。冉闵杀石鉴之前，发布了“杀胡令”和“讨胡檄文”致书各地，从面引爆了汉族人民积压了近半个世纪的国仇家恨,点燃了汉族人民的复仇反抗怒火,冉闵宣布：“内外六夷，敢称兵杖者斩之！”于是汉族人民对胡人进行空前规模的民族复仇，无贵贱男女少长皆斩之，史载当时的全国各地方的汉族人民“所在承闵书诛之”，于时高鼻多须，头发略有发黄者亦被杀，前后约有二十万人被杀。其後建立魏国，依然建都于邺城（今河北邯郸市临漳县城西南20公里邺城遗址），改年号永兴。冉闵遣使临江告东晋：“胡逆乱中原，今已诛之。若能共讨者，可遣军来也。”由于冉闵已称帝，无法得到东晋支持。
冉闵的残酷屠杀引来胡人猛烈的反扑。350年，石虎庶子石祗于襄国（今河北邢台）称帝，胡人将官纷纷响应。350年1月,后赵汝阴王琨及张举、王朗率军七万伐冉闵，冉闵率骑兵千馀与战于城北,大破之,石琨等大败而去;350年6月,六月，石琨又率大军10万进据邯郸，后赵镇南将军刘国自繁阳会之,冉闵又率军大破之，死者万馀人,刘国还繁阳;八月,后赵张贺度、段勤、刘国、靳豚集中十余万主力于昌城，将攻冉闵,冉闵率军反击，战于苍亭，后赵军全军覆灭;351年，石祗联合鲜卑、羌人夹击冉闵，冉闵因屡胜而轻敌,导致大败，部众大量死亡。此战后，冉闵所据的徐州、豫州、兖州和洛阳归降东晋，东晋势力于是重返中国北方。冉闵继续与胡人攻战。期间冉闵诛杀齐王李农及其三子。
351年，石祗部下刘显在阳平之战中为冉闵击败,被迫投降冉闵，并回军杀死石祗，从而后赵灭亡。不久刘显又背叛冉闵,自称皇帝。
352年正月,冉闵率领8000骑兵攻克襄国,杀刘显,至此后赵残余势力基本被消灭。但前燕军攻势日急,前燕慕容恪率10万骑兵进攻冉闵,追至廉台（今河北石家庄东部无极县东北）,起初冉闵出击，十战十胜。后来陷入鲜卑骑兵重围，冉闵突围东走二十馀里，坐骑朱龙突然死亡。冉闵於是被赶上的前燕兵所俘。前燕大军随即进围邺城，邺城守军艰苦抵抗鲜卑军达100多天，粮尽援绝，人相食，八月邺城陷落，冉魏灭亡。冉闵被送於蓟城（今天津市蓟县），前燕国王慕容俊企图乘机嘲笑冉闵，道：“你只有奴仆下人的才能，凭什么敢妄自称天子？”冉闵大怒道：“天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！”，慕容俊恼羞成怒，令人鞭之三百，“斩于遏陉山，山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，五月不雨，至于十二月。俊遣使者祀之，谥曰武悼天王，其日大雪。是岁永和八年也。”（肆行劳祀曰”悼“；年中早夭曰“悼”；恐惧从处曰“悼”，这里的“悼”，意指“年中早夭”，表示同情、悼念，“武”为美谥，意为武勇过人，演义小说《五胡录》则以为“武悼”是慕容氏对冉闵的恶谥，误也，因为“肆行劳祀”是指穷奢极欲、荒淫无耻，而冉闵即便穷兵黩武，也应与“肆行劳祀”无关）。
著名史学家范文澜《中国通史》对慕容隽致祭赠諡予冉闵一事的评价为：“他的野蛮行动反映着汉族对羯族匈奴族野蛮统治的反抗情绪，所以他的被杀，获得汉族人的同情。慕容隽致祭赠諡，正是害怕汉族人给予冉闵的同情心。”（范文澜《中国通史》）
当代权威历史著作《魏晋南北朝史纲》一书也对冉闵作出过相对中肯的评价：“至于冉闵以区区之力驰骋中原，而东晋又只作壁上观，是以亡不旋踵，只成为历史上的悲剧而已”。
公元350年前后，冉闵歼灭数十万后赵胡军，推翻后赵王朝，致书各地，号召汉人起来杀胡人复仇，讨胡檄文“诸胡逆乱中原 已数十年 今我诛之 若能共讨者 可遣军来也 暴胡欺辱汉家数十载 杀我百姓 夺我祖庙 今特此讨伐 犯我大汉者死 杀我大汉子民者死 杀尽天下诸胡 匡复汉家基业 屠戮胡狗为天下汉人义之所在 冉闵不才受命于天道 特以此兆告天下”
《资治通鉴》：“闵使尚书王简……下令城中曰：‘近日孙、刘构逆，支党服诛，良善一无预也。今日以后，与官同心者留，不同者各所任之。敕城门不复相禁。”于是赵人百里内悉入城。胡、羯去者填门。闵知胡之不为所用，班令内外：‘赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜门牙。’一日之中，斩首数万。”
史载全国各地：所在承闵书诛之。当时河北、山西、山东、河南、安徽、江苏、湖北北部、陕西的汉人都纷纷起兵，仅邺都一地被杀的胡人就高达20几万（甚至远在陇西的麻秋收到冉闵的“讨胡檄文”后，都杀掉所部胡人响应，因为陇西胡人太多，呆不住脚，麻秋带领部下斩关向东出关中投靠冉闵，中途与胡人王朗干了一仗，杀朗部胡人数千，后被氐酋蒲洪捉了去。）
除了向侵略者报仇外，冉闵最大的功绩还在于驱逐胡蛮数百万出中土。
《晋纪》：“自季龙末年而闵尽散仓库以树私恩。与羌胡相攻，无月不战。青、雍、幽、荆州诸氐、羌、胡、蛮数百余万，各还本土，道路交错，互相杀掠，且饥疫死亡，其能达者十有二三。”
石虎统治后期，冉闵救济饥民。冉闵推翻后赵，分兵四面出击，与各大小胡酋互攻，数百万胡人被中原人们驱逐（石虎强迁到邺城的共计几十万汉人，也有近半数在动乱中返还家乡，中途大部份被胡人所害。）氐、羌、胡蛮等各民族数百余万，返还陇西或河套等地的家乡，九大石胡甚至迁回中亚。返迁途中各不同民族的胡人相互进攻掠对方，甚至人肉相食，十个人中仅有二三人能成功回去。
冉闵使胡族大返迁，造成中原百余万胡人死亡达十之七八，这就变相的杀了百万胡人。中国历史上后来建国的十六国国家中，鲜卑除外，就是成功返回去未被灭的民族部落重新入主中原所建立。但这时胡人数量大减，民间汉人恢复增长。胡人见识了汉人血腥报复的可怕不得不向汉人寻求合作，汉人从事农耕，胡人则充军打仗。这才开始了和睦共处。五胡乱华时的少数民族往往打仗不论男女老少全族皆兵。当然往后发展精兵全由男子充当。在十六国南北朝频繁的战争中，胡族大量战死，胡族彼此之间也相互灭族。民间从事农耕的汉人不断恢复增长，北朝东西魏的战争使胡人人口枯竭。两国汉族大地主势力却强大起来，为补充兵源不足，不得不开始大量起用汉军。西凉地区的汉军得到北周起用，正是在这一时期。鲜卑国主们把公主嫁给这些汉族地主势力以拉拢他们，汉军的起用为后来杨坚灭胡和隋唐的建立创造外部条件。
