春秋时齐国发生的改革可以追溯到西周末开始用铁器。先进的铁器农耕开垦出更多荒地，使很多农民在井田外开垦出“私田”。春秋“井田制”不是私有制，也不是公有制，是国有制，正所谓“普天之下莫非王土” 。管仲搞“相地而率征”，即按土地征税。承认了私田，就在井田制以外别开了一条新路。
所以，齐国的变革不只是“进步意义”，而是人类从奴隶制时代向封建制时代变迁的发端 。进入战国，魏文侯用李悝厉行改革，李悝作《法经》列《盗法》为开篇，这表明伴随着私有财产的增多盗贼也增多。李悝用国法来保护民间私有财产，成为法家始祖。魏文侯还用 吴起为将 。文侯去世， 吴起受同芟荼怀分，离魏奔楚，于是有了吴起在楚的改革。
吴起死后二十五年，商鞅才从魏入秦。对 秦国来说，商鞅完全是外国人。此时 秦国生产力与政治制度都落后，从统治者、士大夫到老百姓，头脑中都还没有产生出商鞅带到 秦国来的革新思想。秦孝公的英明，在于他相信商鞅带来的变法举措就是曾经使魏和楚强大的法宝，于是下决心用这个外国人推行变法。
