四月十三日，李自成带领二十万大军从北京出发，迎战吴三桂的军队。文献中提到了皇太子朱慈烺，“自成绒帽蓝布箭衣东出，太子、二王各一兵抱持马上。东宫衣绿，二王衣玄。见者皆为陨涕。”
李自成不知出于何种考虑，出征时一定要带上皇太子、永王和定王，最大的可能是对他们不放心。
另一种版本的说法中没有皇太子，只有永王、定王各由一位军士抱在马上，京城百姓听说之后，拥到路旁围观。大队人马走到通州时，路边的百姓向着二位皇子叩头，定王的一只鞋子被挤掉，百姓拣起鞋子，过来替他穿上。又说，两位皇子坐在一辆装粮食的大车上，车上有黄盖盖着。两位皇子忍受不了饥饿，向路边的人索要食物。
当时一起随军出发的，还有明朝宗室晋王。李自成与吴三桂的军队在山海关一带展开混战，晋王在阵前纵马跑入吴三桂的阵营，并且留在那里。吴三桂与清军联手，最终李自成的军队惨败，仓惶退回到北京，然后再弃城而去，匆匆离开北京。
那是一个混乱的时期，没有人会顾得上两位幼小的皇子，在李自成的军中找不到永王和定王。吴三桂的军队随后而至，他的阵营之中也没有永王和定王的身影，更没有什么皇太子。有一种传言说，定王在北京城南一处空园子里被害，永王和皇太子则不知下落。
传言在扩散的过程中变形，到最后民间都认为皇太子也在李自成的军中。皇子们平时居住在深宫之中，北京的百姓平时根本没有机会见到他们。就算他们出宫，要么骑马，要么乘轿，前呼后拥，警卫森严，寻常百姓哪里看得清楚？所以，李自成军队中一旦出现衣衫华丽、面目俊秀的小公子，都容易被大家误认为是皇子。
清军进占北京，到了这一年的十一月，嘉定侯周奎的府上突然来了一个男子，身边有人陪同。男子自称为“皇太子”，看上去模样也与皇太子很像。周奎却假装不认识此人，让侄子周铎带着来人去见长平公主。
