白雀元年(384)六月，苻坚亲率步骑2万付伐姚苌。七月因西燕慕容冲率军进击前秦都城长安，苻坚乃引兵回援。次年五月，西燕围攻前秦都城长安，双方展开了激战，前秦先胜后败，于是苻坚率数百骑兵逃奔五将山。
苻坚逃到五将山，姚苌派兵包围了他，秦兵溃逃，苻坚身边只剩下十余个侍卫。姚苌向苻坚索要传国玉玺。苻坚大骂：“国玺已送晋朝，怎能送给你这个忘恩负义的叛贼!”姚苌又让苻坚把帝位禅让给他，苻坚又骂：“禅代是圣贤之间的事。姚苌什么东西，敢自比古代圣人!”姚苌羞愤，派人把苻坚缢死在新平佛寺。386年四月，姚苌入长安称帝，改元建初，国号大秦。
杀死苻坚，成为姚苌的一块心病，也是他屡作噩梦的诱因。
在五胡乱世，弱肉强食、适者生存是不二法则。人人都想当皇帝，人人都想分一杯羹。
人人做梦都都想当皇帝
姚苌杀苻坚自立，是政治的重新洗牌，倒也无可厚非，政治的争斗本就不能以人性论之。然而，说到姚苌后来的做法，则实在不敢恭维。他与前秦余部的对攻中连吃败仗，气急败坏之下，又“掘苻坚尸，鞭挞无数”，不但把苻坚的尸体挖出来鞭挞，还“裸剥衣裳，荐之以棘”。如此辱尸行为，做的就不怎么地道了。别说你姚苌曾经受过人家苻坚的恩惠，就是对待仇人，这也属于下三滥的勾当。
俗话说：不做亏心事，半夜不怕鬼叫门。像姚苌这样，如此残忍的对待苻坚，被噩梦吓死也不奇怪。姚苌做事不地道不算，还没有勇于承认的勇气。面对噩梦中的苻坚，姚苌跪地磕头说，杀你的人是我哥哥姚襄，不要找我，你去找他吧。也不知是真吓坏了还是咋地，脑子如此清晰，将责任全推给哥哥，把自己摘个干净。
