说到宫女的等级，就不能不提及宫女的来源，因为宫女们的入宫方式往往决定了她们在宫中的地位。
大部分宫女都是从民间海选采聘而来，她们出身于良家，品德素质较高，常有晋升为宫中女官的可能；还有一部分宫女是因为自己或家人犯罪而被没入宫中的，她们在后宫的地位最低，承担着后宫的下等劳动，也有些凭借自己的手艺在宫中从事缝纫、刺绣之类的工作。此外，还有少数宫女是由附属国、地方官，或者公主进献入宫的，她们往往具备特殊的才华，容易受到皇帝的注意而晋升为妃嫔，但是她们也常是进献者安插在皇帝身边的奸细，太平公主就曾经通过进献宫女来监视唐玄宗，并试图谋害玄宗，然而最终并未得逞。
还有少数宫女是由附属国、地方官，或者公主进献入宫的
宫女的职责就是为皇帝和后妃们服务。为了满足主子们安逸奢侈的生活需要，宫女们承担着后宫繁杂的劳动，她们的工作范围包括宫中衣、食、住、行等各个方面，此外还有专门从事歌舞杂耍等表演项目的宫女。不论日常劳动抑或歌舞表演，都是十分辛苦的。
宫女们承担着后宫繁杂的劳动
从唐诗中，我们得以形象地了解到宫女生活的辛劳。诗人王建《宫词一百首》云：“舞来汗湿罗衣彻，楼上人扶下玉梯，”刚跳完舞的宫女浑身是汗，湿透了云裳，而楼上那些观看表演的人还需要别人搀扶着走下玉梯。诗中又有“每夜停灯熨御衣”一句，可见每天晚上宫中熄灯之后，那些负责皇帝服装的宫女还要熨烫御衣，其辛苦程度可见一斑。
