建元二年(公元前139年)，张骞出使西域(今甘肃临洮南)途径匈奴时，被匈奴抓获，扣留。扣压不是几天、几月，而是10年。匈奴人给他娶妻生子，想以此拴住张骞，老死匈奴。然而张骞“持汉切不失，”念念不忘身负的使命。在被扣押期间，他采取韬晦之计，使匈奴人放松警惕，放宽对他的监禁。这一计果然有效，张骞抓住一个机会和少数随从逃跑，“西走数十日至大宛”。大宛国王早就想跟富饶的西汉交往，听说张骞来了，很高兴，问他：“你要到哪里去?”
张骞出使西域古代绘画
张骞答：“我要出使月氏，没想到中途匈奴人阻道。现在我逃出来了，希望国王派人送我去月氏。如果你这样做了，我回汉朝后告诉汉王，汉王定会用很多财物感谢你。”大宛国王满口答应，派人把张骞护送到康居，由康居转送大月氏，到大月氏以后，发现情况有变化。老国王被匈奴人杀害，立太子为王，征服了大夏。新国王认为，大月氏土地肥美，人民安居乐业，而且离汉朝太远，没有必要定要报复匈奴。
张骞没辙，又从大月氏回大夏。远朔元年(公元前128年)，张骞取道昆仑山北麓，青海柴达木盆地的羌族居住区回国。由于羌族被匈奴控制，张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又趁匈奴内乱逃回长安，历尽千辛万苦，前后用了十三年时间。出发时带着随从一百人，返回时，只剩甘父一人同行，付出了很高的代价。为了表彰张骞的功绩，汉武帝封他为太中大夫，堂邑父为奉使君。
