王皇后，并州祁地(今山西祁县)人，出身于名门望族。王家与李唐皇室世代姻亲，唐高祖李渊之妹同安公主为王皇后的从祖母，王皇后母柳氏的婶婶是唐高祖李渊的外孙女。同安公主赞赏王氏温顺婉淑，让唐太宗李世民聘其为晋王李治妃。晋王李治为太子以后，王氏就升为太子妃。李治入主帝位以后，王氏被立为皇后。然而，王皇后入宫多年，没有生下一儿半女，不能生育成了她无法弥补的大缺陷。而美艳动人的萧淑妃却有一个聪明伶俐的儿子，深得李治宠幸，对王皇后形成了巨大威胁。
皇帝与先皇女人在感业寺情深似海的一幕很快传到王皇后的耳中后，她先是颇为酸楚，但随后又心中暗喜，生出一计:何不让武媚进宫，“以间淑妃之宠”(《资治通鉴·卷一百九十九》)，以保住自己岌岌可危的皇后位子?这是个典型的以乡党相援为势的计划，王皇后对此相当自鸣得意，只是她根本没有想到这个引狼入室的计划将会令她不仅失去皇帝的宠信，还有她皇后的地位，及至她自己的性命。
就在李治与武则天深情相拥几天后，武则天被王皇后神秘地接回宫中，让她蓄发侍奉皇帝，名份依旧为才人，只不过由唐太宗的才人变成了唐高宗的才人。这样，武则天在感业寺只呆了十个月，终于如愿以偿，重新回到皇宫。但她也知道，在皇宫这政治与权力的中心，她还有很长的路要走。不过到了这一步，她已经别无选择。如果说李世民的英武曾经压抑了她的锋锐，那么，李治的懦弱更加激发了她心底最强烈的雄心。
李治得知武则天入宫后大喜过望。此时，李治因为钟爱萧淑妃之子李素节，预备立为太子。王皇后大为恐惧，立即与长孙无忌结盟，群起反对。李治不得不按长孙无忌之意，立宫女刘氏之子李忠为太子。刘氏位微而无宠，不会对王皇后的地位造成威胁，王皇后这才完全放心下来。李治身为皇帝，在立太子的事上内外交困，不免有了强烈的挫败感，于是转而投向善解人意的武则天，以寻求精神与心理上的安慰。自此，武则天开始宠冠后宫，自从她进宫后，其它嫔妃就再也没有生育。
历朝历代均有因妃子争宠而引发的立嗣之争。当皇帝宠爱某一妃子时，爱屋及乌，便想到立妃子的儿子为太子，这就是所谓感情与政治的统一，也是出于为妃子将来打算的考虑。但立嗣关系到国本，众所瞩目，皇帝即便是权倾天下，往往也不能如意。关于这一有特点的历史现象，不但之前发生在李世民身上，现在李治身上，甚至之后在风格强硬的武则天、无所作为的唐中宗李显，甚至果断英武的唐玄宗李隆基身上都能看到。可见历史人物始终无法摆脱当时局势和环境的控制，即便是皇帝，也有许多事情由其个人意识所不能左右，为个人力量力所不能及。
武则天入宫后，感激王皇后的照顾，“卑辞屈体以事后”，侍奉皇后一直非常周到，但这只是在暂时没有利益冲突的情况下。武则天的低声下气博得了王皇后的欢心，王皇后经常在李治面前称赞武媚。这时候的武则天，也许还没有要当皇后的野心。能走出死气沉沉的尼姑庵，重新回到华丽的皇宫，她已经心满意足。而武则天在后宫能够专宠，完全是魅力和性情使然。
李治宠爱武媚，恩及武氏家族，封武则天死去的父亲为太原郡公，母亲杨氏为太原郡君，在长安城内赐给府邸一区。永徽五年(654年)三月，武则天由才人晋升为昭仪。昭仪是九嫔中的第一位，是正二品的级别，在后宫中仅次于皇后和贵妃。
当武则天一连生下两个儿子(李弘与李贤)时，王皇后这才惊醒过来:萧淑妃已经没有任何威胁，真正要命的威胁是来自令皇上神魂颠倒的武昭仪。曾经的盟友竟然演变成了新的敌人，而曾经的敌人也能成为新的盟友。于是，王皇后和萧淑妃结成了联盟，预谋共同对付武则天。
皇后执掌后宫，对后宫嫔妃有生杀予夺大权。此时，对武媚来说，已经不仅仅是失不失宠那么简单，甚至还面临生命的威胁。在此情况下，武则天不得不奋力自保。这时候，她已经意识到，除非她自己当上皇后，否则后宫的争斗与威胁永远不会休止。
武则天开始行动了，她先将自己的亲姐姐(嫁贺兰越石，当时守寡，后封韩国夫人)及其年轻的女儿贺兰氏(后封魏国夫人)引进后宫，献给李治，以夺王皇后和萧淑妃之宠。以往王皇后和萧淑妃只知道争风吃醋，在后宫兴风作浪，令皇帝心烦。武则天却别出心裁，加上贺兰氏有绝色容貌，李治心花怒放，认为武则天“能奉己”，更加宠爱，视为最知心的人;武则天又拿出所有的财物，暗结宫中上下人等，密察王皇后、萧淑妃两人的行动，并巧妙地将王、萧两人对她的怨愤和谩骂告诉给李治。史称“武氏巧慧， 多权数”(《资治通鉴·卷一百九十九》)，武则天的心计智谋远远超过了王皇后和萧淑妃。果然，李治日益对王皇后不满。
当时宫廷中一直有种说法秘密流传，认为武则天次子李贤非武则天亲生，而是她的姐姐韩国夫人所生。据说这就是后来李贤败亡的重要原因。
王皇后却不知道自己的底细都已经被武则天掌握，她眼见自己一天天地失宠，心里非常着急，不断在李治面前搬弄是非，说武则天的坏话。李治疯狂地宠爱着武则天，对王皇后的所作所为自然非常反感。王皇后自讨没趣，只好向母亲柳氏求计。柳氏没有什么见识，决定用巫蛊秘术，即每日依法念咒咒死武氏。历来皇宫最忌行巫蛊之术，不久王皇后就被人告发，李治开始想废掉王皇后。但长孙无忌、褚遂良等人竭力劝阻，硬生生地打消了李治的念头。王皇后位子是保住了，但从此失去了李治的信任，为日后的悲剧命运种下了隐患。
王皇后失宠，其舅宰相柳奭也感受到了皇帝的刻意冷淡。柳奭多不自安，主动提出辞去宰相职务。李治一点情面都没给，毫不挽留。柳奭为长孙无忌集团核心成员，他的罢相虽然源于内宫争宠，但却被视为是李治公开发起的对长孙集团的第一次挑战。与其说这种挑战是为了武则天，倒不如说这是李治长期在长孙无忌集团压制下的一次总爆发。柳奭罢相后不久，李治就召集五品以上官员训话:“顷在先帝左右，见五品以上论事，或仗下面陈，或退上封事，终日不绝;岂今日独无事邪，何公等皆不言也?”(《资治通鉴·卷一百九十九》)自李治即位以来，长孙集团专权，从来没有人敢向李治当面或上书言事，这是李治第一次鼓励大臣积极言事。很快，就有雍州参军薛景宣秘密上书，反对雇人筑长安外廓城，言辞尖锐。长孙集团中的于志宁认为薛景宣言辞尖锐，要求诛杀薛景宣，为李治所拒绝。到了这个时候，皇帝已经表现出要脱离长孙集团控制的种种姿态，刚好，皇后废立事件就成为绝好的机会。
