明治维新后，日本大力推行西式教育和衣着，少女进入学校，并且以近乎统一的、水兵服变种的校服形象示人。和传统日本女性厚实严密的衣着不同，高校女生校服清新大方，“暴露”较多，容易引起男性的丰富联想。而在西化背后，日本视妇女为男性附属品的传统文化并无根本改变。妇女虽获得更多读书、就业机会，但社会仍习惯性认定其结婚后的最终归宿仍是丈夫和家庭。因此“制服时代”就成为青春文化甚至情色文化自由度最大的时段。
进入现代，日本流行文化的读者乃至许多作者，本身要么是高中、大学学生，要么对这个阶层的生活十分熟悉。对他们而言，将“水兵服少女”设定为幻想系文化的女主人公，既容易接受，也是最熟悉的创作元素。流行文化说到底是商品文化，既然商品的客户群和制造者都是对“高校少女”最为熟悉的群体，出现美少女文化潮流就成为必然。这和美国当代流行文化里常出现摇滚青年造型，香港TVB剧中刻画出色的女性角色往往带有中环白领女性特质，道理是共通的。
从社会心理看，我们以往都认为日本是男尊女卑的社会，女性的社会地位低下。但是，正如美国学者埃德温·奥·赖肖尔在《当代日本人》一书中所说，“日本妇女的地位其实比日常所看到的更重要。……现代日本家庭的核心是母亲而不是父亲，起主导作用的也是母亲而不是父亲。……男孩非常依恋和依赖母亲，是日本人的一个重要心理。”这或许也是日本美少女文化的社会基石之一。
御宅族的出现、“电车之狼”的流行、独特的秋叶原文化和漫画文化，也都对这种美少女现象推波助澜。她们会改头换面，出现在架空、玄幻、情色、打斗、魔法等诸多平台，但“水兵服少女”的本质却宛然可辨。
