彭加木的意见是，不要坐等，应该开车到羊达克、红十井一带去找。为此，他与大家发生了激烈的争执。队员们说，马兰基地部队前线“720”已经回电同意送水，科考队困境已得缓解；另外，开车走那么远，单程就有120多公里，汽油本来已十分紧张，要慎重为好。再说，单车出去也有危险。……
彭加木则认为，咱们如果找到水源，部队就没必要用直升飞机花那么大代价送水！在沉闷的气氛中，彭加木走出帐篷，到越野车里看地图，他还是坚持去找水。心情同样沉重的队员们有的打扑克，有的在帐篷里睡觉。
接近中午，科考队又收到部队电报，说，飞机将于18日往库木库都克送水500公斤，请科考队原地等候。副队长汪文先高兴地拿着电文去报告彭加木，一看队长不在，以为到附近沙包后面去方便，没有在意，便回到了帐篷。
又过去半小时，司机王万轩去车里拿衣服，首先看见了那张摊开的军用地图，但却没有看见彭加木。他有些疑惑：这张地图彭队长一直随身保管着，是从来不乱放的，今天是怎么啦？他想收起地图，又看见旁边有半张16开带红格的信纸，上面用铅笔写着：“我往东去找水井 彭 17/6.10：30” ……
彭加木留下的字条——6月17日的“7”字，还是由“6”字改过来的。显然，这是彭加木的字迹，是他悄悄留下的，然后只身离开了大本营。然而，就是这一句“我往东去找水井”，却成了世人难解的7字之谜！
疑惑重重 脚印清晰叹难寻
得知老队长一人留下纸条去找水，此时的队员们还没有着急，只有生气，埋怨他为什么给全队立的规矩“不准单人行动”，自己却不遵守，还带头违犯？大家在附近看了看，心想，天这么热，他走不了多远，最多找上个把钟头，找不到就会回来了。
时间过去了近5个小时，到下午3点，彭加木还没有回来，这下子帐篷里的气氛突然变得紧张，队员们着急了，心里阵阵发毛，顿时觉得问题严重。他们马上出动车辆，向东找去。没走多远，就在长着枯死的芦苇和杂草的沙地上发现了彭加木的脚樱于是，就沿着足迹寻找。
可找到太阳落山，也没有彭加木的身影。人们异常焦急，晚上又在大本营点燃篝火，发射信号弹，把车开到高处，通宵打着车灯，希望老队长能安全返回。
这天晚上，科考队照和往常一样，与部队进行电报联系，电文内容除了说急需汽油和水外，没有提彭加木失踪一事，只是强调明日凌晨两点再联络一次，有重要情况汇报。大家对彭加木返回营地仍抱有希望。如果电报上说彭加木失踪，会引起极大震动，部队与新疆分院会星夜组织人马前来营救。假如这时候彭加木回到大本营，那就会出天大的笑话。
