张平发现鸦片的“好处”后之后，就开始在古丈县等地种鸦片，家里的几大缸鸦片烟，成了他升官发财的资本。他用鸦片换枪，然后又把枪高价卖给百姓，并且美其名曰买“自卫枪”，规定家家要买，不买不行。他的苛捐杂税多如牛毛，有土地捐、人头税、出谷税、存谷税、子弹捐、碉堡捐等。
虽然当年到处传说：“天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生”，但杨炳莲说她没亲眼见过张平杀人。她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鸟、遛遛狗，晚上玩牌，有时也看‘坐堂戏’”。
张平让杨炳莲“少管男人的事”，但她还是经常劝张平少树敌，多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，我就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，我就叫人送粮食去。”
1949年，蒋介石妄图在大陆开辟“反共救国”的“第二战场”，大肆网罗土匪武装，为各路匪首封官授衔，“湘西魔王”张平被委任为国民党暂编第11师少将师长。就在新中国成立那一天，张平还派人袭击了酉水河上的解放军运输船队。
对丈夫始终爱多过恨
村民说：“老百姓把来剿匪的解放军叫做‘东北虎’，听说东北的‘座山雕’就是他们抓住的。张平一听，狗急跳墙，逼迫每家出壮劳力跟他们上山布防，不然就杀死全家。”
1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲和5男3女，8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。杨炳莲考虑到在张家坨，她的人缘很好，虽然是张平的太太，但她做了不少好事，应该不会有人为难她，便回了张家坨。
半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多见。28岁的杨炳莲成了寡妇。
这个痴情的女子，对张平始终爱多过恨，她坚信张平只是一个“劫富济贫”的土匪头子，并不是杀人不眨眼的恶魔。她有时也对张平有些怨恨：“他太蠢了，被国民党骗了，不当那个师长就好了。”
村民说，张平的后人至今都住在李家洞，老宅子虽然年久失修，破败不堪，但即便在60年后的今天，这样规模的“豪宅”在湘西山区的乡村中也是难得一见的。
杨炳莲对她后来的生活轻描淡写：“张平被枪毙后，我以为我也完了。结果还好，我基本上没受大的批斗。但是因为土匪婆子的身份，经常参与陪斗。有一次，把我吓坏了。那是岩坳公审土匪向俊家，也把我抓去了。公审完了，要枪毙向俊家，我也被拉往刑场。没想到，枪毙完向俊家后，我被放了。区政府人员对我讲：‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。’”
60年过去了，匪患记忆早已在湘西淡去。张家界、凤凰古城已成为世界闻名的旅游景区。正如凤凰人沈从文先生在谈及湘西时所言：“各位大可放心来湘西，现在是海晏河清，一片太平。”
