1914年8月，东非尼亚萨湖（今马拉维湖）两岸，英国和德国的两支小舰队友好地隔岸相处。英德官兵都不知道，此时在遥远的欧洲大陆，他们的祖国已经反目成仇，战争将很快降临到他们头上。
英军率先得知开战
呆在尼亚萨湖的英德舰队都有些“名不副实”，德国舰队只有一艘“魏茨曼”号小炮艇，而英国舰队也仅靠炮艇“温多伦”号支撑门面。一战前的十余年间，英德舰队相处融洽，英国艇长罗德斯还与德国艇长伯恩特结下深厚的友谊。
1914年8月4日，英国中非保护地总督收到伦敦传来“一战爆发，英国对德宣战”的消息，他立即电令尼亚萨湖北岸总督韦伯采取行动，控制尼亚萨湖，确保英属罗得西亚（今津巴布韦）和南非向英国本土输送矿产的生命线畅通。而要控制尼亚萨湖，英军就必须迅速消灭德国小舰队，夺取湖上的通行权。
相比德军的“魏茨曼”号炮艇，英军的“温多伦”号炮艇稍占优势，其排水量为350吨，是尼亚萨湖上最大的船只，但不利的是，“温多伦”号上的水手训练不足，尽管艇上有一门6磅炮（指炮弹重量为6磅，即2.5千克左右），但水手们从未用过。相比之下，“魏茨曼”号装备有一部探照灯和一门速射炮，水手们训练有素，一旦开战，胜负颇难预料。
