这场恶战，解放军炮兵英勇作战，击败火力占优势的英舰。榴弹炮是用来打固定目标的，难以对付高速移动的军舰。辽沈战役的塔山阻击战中，东北野战军虽有152毫米榴弹炮这样的重炮，但对海面上国民党军的重庆号和灵甫号这两艘军舰却毫无办法，只能听凭它们以炮火对塔山阵地狂轰。最后，从炮兵纵队调来了一个加农炮连，才将两舰击退。相对于重庆号和灵甫号这样的大型军舰来说，伴侣号驱逐舰体积较小，灵巧快速，榴弹炮更加难以命中。但解放军在这次作战中，却以性能落后的日本造105毫米榴弹炮连连击中敌舰，将它打得亡命逃窜，创造了战争史上的奇迹。
英国皇家海军远东舰队总司令部当天就接到了两艘军舰在长江与人民解放军交火并遭受重创的报告，当时总司令布朗特海军上将正在伦敦，副总司令梅登海军中将立即率旗舰--巡洋舰伦敦号，与在上海的黑天鹅号护卫舰会合，连夜直驶上游，企图以伦敦号掩护黑天鹅号将紫石英号拖出浅滩，救回上海。
紫石英号在解放军停止对其炮击后，迅速进行抢修，到当夜10时已抢修完毕。紫石英号随后抛弃包括10吨燃油在内的大量物品，减轻军舰重量，经几番努力，至次日凌晨终于摆脱搁浅。但该舰慑于解放军的强大武力，害怕逃跑会招致炮击，因此不敢逃窜，老老实实地停泊在距搁浅处约3公里的江面。
但正在上驶的伦敦号还没有这方面的教训。梅登海军中将从无线电中得知紫石英号已经从浅滩解脱，但并没有就此回头，另用外交手段争取紫石英号和平返回，而是率伦敦号和黑天鹅号上驶，企图以两舰的强大炮火，压制长江北岸的解放军炮兵，掩护紫石英号沿江下驶回到上海。此时梅登已经获悉英国外交当局正与中共方面进行交涉，他完全可以等待结果，力争和平解决。但梅登自恃武力的强大，根本不将中国人民解放军放在眼中，率舰队溯江而上，导致双方爆发更大的冲突。
渡江战役
伦敦号的火力远远强于紫石英号和伴侣号。后两者主炮分别只有102毫米和114毫米，而伦敦号巡洋舰的8门203毫米主炮，威力远远超过当时中国的所有野战火炮，包括最强的美制155毫米重榴弹炮。梅登海军中将正因拥有如此火力，才有恃无恐，以为此时还是英国军舰可以在中国江河任意横行，炮轰南京、万县的时代。他率舰上溯的这一天，正是解放军东路军大举渡江之日，而中路军在4月20日午夜已于芜湖渡过长江，南京已能听见人民解放军的隆隆炮声。梅登明知解放军渡江作战已经开始，却在这个时候率强大战舰气势汹汹地直闯解放军战线，是对人民解放军的严重挑衅。
4月20日晚，伦敦号和黑天鹅号在江阴遇到逃窜至此的伴侣号。鉴于伴侣号在解放军打击下已完全丧失战斗力，无法再执行作战任务，于是梅登海军中将令其急赴上海抢修。4月21日晨，伦敦号和黑天鹅号离开江阴继续进发，不久到达江苏泰兴县口岸江面，进入三野第10兵团第23军的作战地域。
第23军是第三野战军一支军威赫赫的主力军。此时在该军的作战地域，配备有强大的炮兵力量，除第23军的炮兵外，还有特纵炮6团的两个美式榴弹炮营，共有山炮、野炮、榴弹炮50门。第23军发现英舰后，立即上报。8时30分，指挥东路军的粟裕、张震致电中央军委请示。由于解放军没有高频电话通讯系统，最高统帅部与前线部队之间的联系比较迟缓，毛泽东的回电当天傍晚才到，指示：凡擅自进入战区妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击……但如该外舰对我渡江在实际上无妨碍，则可置之不理。但此时，第23军与英舰之间的大规模炮战已经发生。
渡江战役前，解放军高度警惕帝国主义可能以武力支援国民党军队。中央军委对渡江战役中外国势力主要是美国可能干涉的情况，进行了充分准备。当时长江南岸的国民党军几十万残兵败将根本无力守卫漫长的千里长江防线，解放军在渡江战役中之所以出动百万雄师，摆出牛刀杀鸡之势，并将第二和第三两大野战军紧密靠拢，互相支援，同时第四野战军的先遣兵团也迅速南下，就是准备万一美国武力干涉时有足够强大的力量可以对付。解放军严密提防美军介入，却未想到在美舰望风而遁之时英国军舰却出现在长江上，第一线部队误将之当成美舰，因此进入紧张的战斗状态，炮战一触即发。
对这场炮战的起因，叶飞在回忆录中说，当时陶勇打电话给他，报告在第23军即将渡江的地段，有几艘外国军舰游弋不定，挡住他渡江前进的路，询问是否发炮攻击。当时东路军渡江时间定为当天下午，叶飞眼见大军即将启渡，便让陶勇通知前沿观察哨，用信号旗向军舰发出警告，要求对方离开，如果对方不听警告，就开炮驱赶。
