说起来，袁世凯也算得上是一代乱世枭雄。他少年苦读诗书，也曾挣得一份秀才的前程。早在13岁时，袁世凯便写下“大野龙方蛰，中原鹿正肥”的对联;后又作《言志》诗一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”其吞天食日的野心由此可见一斑。1916年，袁世凯逆历史潮流而动，在上演只有83天的洪宪皇帝的闹剧后，终因抑郁而气绝身亡。
袁世凯这个当过83天“皇帝”的野心家，家中拥有一妻九妾。其中有乡野财主千金，有朝鲜名门闺秀，也有绝美的风尘女子，还有出身低微的丫环。17岁那年，袁世凯奉父母之命，媒妁之言，与原配夫人于氏完婚，这位河南土财主的女儿不识字，也不懂旧礼节，在袁世凯还没有飞黄腾达的婚后几年里，于氏及其娘家人对其有些冷落。袁世凯飞黄腾达后，带着她与国外政要打交道握手时，这位满脑子传统观念的女人竟不知道怎样伸出玉手。因为于氏1878年生下了大儿子袁克定，在等级观念特别森严的袁世凯大家庭里，于氏因此而保留了正统地位。但这一正统地位基本上形同虚设，袁世凯一直不喜欢这个正室夫人。
在这九位姨太太中，袁世凯最喜欢的是大姨太和五姨太。大姨太是苏州名妓，姓沈，是袁世凯发迹前的红颜知己。她一直鼓励袁世凯不要沉湎于温柔乡里，要做有担当有鸿鹄之志的男人。这唤醒了袁世凯多年前的梦想。于是离别沈氏投奔淮军，开始建功立业之路。沈氏自己出钱赎身，静候袁世凯迎娶。袁世凯有了出息之后，对沈氏一往情深，便纳为大姨太。后来袁世凯带着她出席各种社交活动，并将拥有朝鲜王族血统的二儿子袁克文过继给她做嗣子。
