西南战争发生于日本明治十年（1877年）2月至9月间，是明治维新期间平定鹿儿岛士族反政府叛乱的一次著名战役。因为鹿儿岛地处日本西南，故称之为“西南战争”。
由西乡隆盛领导的日本西南武士叛乱，是日本明治维新期间的最后一次大规模国内战斗，通过此次战争，日本内部的阶层对立至少在表面上得到了解决（除天皇高高在上外，大家都有了平等的发达机会），使日本人得以避免了内耗，从此，从足轻阶层直到原先按“（武）士农工商”排在底位的商人（尽管他们事实上在日本很有势力），大家都可以原先垂涎三尺而不能表露的武士心态，整个日本社会以武人心态团结一致开始野心勃勃的向外扩张。
西乡隆盛：
日本江户时代末期（幕末）活跃的政治家，和木户孝允（桂小五郎），大久保利通并称“维新三杰”。1827年1月23日生于萨摩藩今鹿儿岛县。自幼受严格武士训练。1844年起任下级官吏。1854年成为藩主岛津齐彬（1809－1858）的亲信扈从，随其住江户（今东京），参与藩政，并为尊王攘夷运动奔走。
1858年幕府兴安政大狱，两次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陆海军实权。同年参与镇压尊王攘夷派的征讨长州藩的战争。后预料幕府将亡，遂积极投身倒幕运动。1866年3月在京都同长州藩倒幕派领导人木户孝允等人缔结萨长倒幕联盟密约。1868年1月3日，与岩仓具视1825－1883、大久保利通等人发动王政政变，推翻了德川幕府的统治，建立明治新政府。在同年的戊辰战争中任大总督参谋，指挥讨幕联军，取得了战争的胜利。因他在倒幕维新运动和戊辰战争中的功勋，在诸藩家臣中官位最高，受封最厚。
1870年初，由于与大久保等人在内政方面的分歧，辞职回鹿儿岛任萨摩藩藩政顾问，后任藩大参事，参与藩政改革。1871年到东京就任明治政府参议。1872年任陆军元帅兼近卫军都督。在此前后，参与废藩置县、地税改革等资产阶级改革。他鼓吹并支持对外侵略扩张。1873年10月，因坚持征韩论遭大久保利通等人反对，辞职回到鹿儿岛，兴办名为私学校的军事政治学校。1877年1－9月，被旧萨摩藩士族推为首领，发动反政府的武装叛乱，史称西南战争。9月24日兵败，死于鹿儿岛城山。
日本人对西乡的印象非常之好（仅次于坂本龙马）。称之为“庶民的英雄”，演绎出种种传说。
其弟西乡从道，未随兄参加士族叛乱，1898年升任陆军元帅。
西乡隆盛于1889年被日本明治政权恢复名誉：1877年西乡隆盛之官位遭到褫夺，然民间同情声浪甚高，明治天皇也曾表示惋惜之意。在黑田清隆努力奔走下，於1889年大日本帝国宪法颁布同时获得特赦，并追赠正三位之官阶。明治三十二年（1898）又在东京上野公园为他建立一座铜像，供世人瞻仰。1977年西南战争百周年纪念时，在鹿儿岛建立了“西乡南洲显彰馆”。于是人们对他的评价从“贼”转变为“伟人”，把他发动西南战争说成是不得已的。
日本西南战争及其背景：
一、“征韩论”
早在幕末，长州藩士吉田松阴就主张以讲“信义”的名义屈从欧美，同时侵略朝鲜和中国。1855年美俄签订友好条约后，吉田曾沽说；“我与美、俄的言和既成定局，不可由我方决然背约，以失信于夷狄。必须严订章程敦厚信义，在此期间养蓄国力，割据易取的朝鲜和中国东北的土地作为补偿。”明治政府最早倡导“征韩论”的是“参与”木户孝允。他在1868年12月14日向辅相岩仓具视提出侵略朝鲜的建议，即把朝鲜看作“保全皇国的基础，将来经略进攻之基本”，而“往朝鲜派遣使节，问彼之无礼。彼若不服时，宣布罪状，攻击其国土”，并和军务官副知事大村益次郎等研究了具体的行动计划。为此，当时明治政府曾命对马藩官吏携带国书出使朝鲜，通知新政府成立，希望打开国交。但这次没有取得什么结果。所谓和朝鲜打开国交的交涉，不外是为侵赂朝鲜制造借口。木户、岩仓等人到1871年出国访问为止，一直在讨论和拟订侵略朝鲜的计划。
日本企图侵略朝鲜有两个原因。第一个出自国内：明治政府发展资本主义的政策，使下级武士陷于困境。他们不满政府，纷起叛乱。政府为安定内部，决定转内认为外征，把士气转向国外；第二个出自国外：俄国势力南下，企侵朝鲜；英国对琉球很感兴趣，企图将琉球作为第二个新加坡。列强对日本四周的争夺已经开始。日本为自身安危，有必要在俄国南下之前侵占朝鲜，作为侵略中国的跳板。
