1939年5月初，伪满骑兵部队和日军顾问进入有争议的哈拉哈河以东地区巡逻时，发现蒙古的巡逻兵也在这里经常出没，关东军便在这里加强了兵力进行挑衅、制造摩擦。
其实，早在1936年6月，日本就修订了《帝国国防方针》，加强在满洲的战备，以苏军为第一作战对象。日本大本营本着“满蒙是日本的生命线”、“欲征服中国，必先征服满蒙;欲征服世界，必先征服中国”的方针，有条不紊地制定着对苏的战略。8月，日本制定了或北进苏联、或南下南洋的《国策基准》，紧接着又与德国签订了《德日关于共产国际的协定》。极为亢奋的日本认为有纳粹德国在欧洲帮忙，可以放手在远东大干一场了。
但此时的斯大林也没有睡着。1936年3月苏联与蒙古签订了《苏蒙互助协定》，开始向诺门罕地区集结兵力，储运军需。1938年10月，远东红军第57军更换完新装备开入蒙古。作战对象直指海拉尔的日军第23师团。这个师团以好战和擅长进攻而著名，师团长小松原长期为日本驻苏联大使馆的武官，是日本陆军中为数不多的“苏联通”。
1939年5月4日，哈拉哈河两岸春意盎然，蒙军第24国境警备队的马群越过哈拉哈河放牧。满洲国兴安北警备军骑兵哨所的士兵开枪阻拦，并上马追击，将蒙军牧马人和马群赶回西岸。为此，蒙军第7国境哨所50余名骑兵攻占了设在争议地区的伪满军哨所。关东军将领们在接到伪满兴安北警备军的报告后，欣喜若狂。经过多年精心培育的战争种子，终于在“满”蒙边境破土而出，关东军司令部指示23师团立即扩大战事，出兵诺门罕。
