起初，船员们还让每一个登船者在乘客登记册上写下姓名、年龄和住址等详细个人情况，然而，厚厚几大本登记册被写满后，他们再也找不到用来登记的纸张了。于是，随后登船的数千人就省略了这道手续，其中不少人也因此成为战争中的下落不明者。最新研究结果显示，从当时的登记情况看，这艘核定载客量只有1865人的轮船上有173名船员、918名海军官兵、373名海军女医护人员、162名伤兵、4424名难民，共计6050人登记在册，再加上拥挤在甲板上和分散在船上各处的没有登记的4000多名难民，这艘巨轮竟然搭载了10582人。
63岁的弗里德里克·彼德森船长已经多年没有指挥过航行了，这次他临危受命指挥“古斯特洛夫”号，心中很没底。他深知，随着德国"海狼"潜艇部队的溃败，波罗的海已危机四伏，苏联人的潜艇、军舰和水雷随时都有可能出现。最终，上级同意了他的请求，给他派了两名海军军官作航行助手，另有一名海军上尉负责撤退行动中的人员管理。
1945年1月29日深夜，彼德森船长收到了来自德军波罗的海潜艇舰队司令部的一封电报，通知他在波罗的海中部和西部海域活动的3艘苏联潜艇已处于他们的严密监视之下，在上述海域并未发现其他敌舰。这封电报总算给这位心神不定的船长吃了颗定心丸。
1 月30日中午12时20分，4只拖船将“古斯特洛夫”号缓缓拖离哥德哈芬港。按规定，这样一艘只装备了几门防空炮的巨型人员疏散船，至少要有包括反潜舰在内的3艘军舰护航，但为它护航的却只有"洛"号鱼雷艇和一艘老掉牙的鱼雷救生艇(离港不久因故障返航)，完全没有反潜能力。
德国纳粹万人海难
