《明史·职官志》载朱元璋称帝后，废行省而设二十四衙门。分别为十二监、四司、八局。其中十二监的总头目统称为“太监”，由阉人宦官担任。以下分为少监、监丞等。明代的一般宦官尚无资格叫太监，只有十二监的首领才能称太监。太监是有一定品级俸禄的高级宦官。清代，十二监被废，宦官直属于内务府，但普通官吏、宫人害怕得罪宦官，把服侍皇帝和皇室成员的宦官尊称为“太监”。类似旧时代把所有当兵的都叫做“长官”、“老总”一样。道理相同，《水浒传》里也有将所有强梁、土匪一律称作“好汉”、“英雄”的习惯。清代的宦官和太监的概念已极为模糊。
古代中国的阉割术渊源久远，殷商时的中国人就有了阉割男性生殖器的观念与行为。当时的阉割术多使用将阴茎与睾丸一并割除的方法。秦汉时期，中国的阉割术已相当完备，并开始注意到阉割后的防风、保暖、静养等养护措施。施行阉割的场所叫“蚕室”，《汉书·张安世传》颜师古注曰：“凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火以置之。新腐刑亦有中风之患，需入密室乃得以全，因呼为蚕室耳。”《后汉书??光武帝纪》李贤注载：“宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉。”
阉割刀
大体来说，古代阉割术大致有两类四种，一类是动用刀具的切割之法。此类方法中的第一类是“尽去其势”，即用金属利刃之类的器具将包括阴茎和睾丸在内的男性生殖器完全割除。《旧唐书·安禄山传》曾记载一则阉割实例：“猪儿出契丹部落，十数岁事（安）禄山，甚黠慧。禄山持刃尽去其势，血流数升，欲死。禄山以灰火傅之，尽日而苏。”由此可以看出，阉割过程非常残忍，被阉割者会因失血过多或过于疼痛而长时间昏迷或死亡。
