三千白莲教徒或困死洞中
“白莲教是北宋至近代流传的民间宗教，渊源于佛教的净土宗。元、明、清三代在民间流行，农民军往往借白莲教的名义起义。”中国土家族民俗专家、湖北省文博研究院副馆员谭宗派说，乾隆末年，湖北的白莲教已经发展成一支强大的势力，并酝酿举行武装起义。白莲教的迅速发展和其反清内容，引起了清政府的严重不安，遂下令大规模搜捕白莲教徒，大批教首﹑教徒被捕遇害。各地教首遂以“官逼民反”为口号，号召教徒奋起反抗。在湖北白莲教起义影响下，重庆各地的白莲教徒也纷纷响应。
白莲教起义军在历时九年多的战斗中，占据或攻破州县达二百零四个，抗击了清政府从十六个省征调来的大批军队，歼灭了大量清军，击毙副将以下将弁四百余名，提镇等一﹑二品大员二十余名，清政府耗费军费二亿两，相当于四年的财政收入。这次白莲教起义使清王朝元气大伤，此后清王朝的统治逐渐走向衰落。
那么，是什么原因导致洞口会出现大量的人体头骨、牙齿、毛发和铜钱呢？关于三千洞的民间传说版本很多，众说纷纭，各执一见。
白莲教起义
《利川县志》载:清嘉庆二年（1797年）白莲教首领汤某带一支5000人的农民起义军在南坪一带被清军和地方武装围追截杀，到钟鼓村时只有3000人了。起义军认为钟鼓村人烟稀少，清兵难以找到，就准备安营歇息，谁知当地恶人将起义军诱进山洞中宿营，然后，清军联合奉节、利川的地方武装力量一举攻打山洞，用炸药炸下洞口上的巨石将洞口堵死，3000人就这样被活埋，无一生还。当地老百姓为了纪念这支惨死在洞里的农民起义军，将此洞称为“三千洞”。
“三千洞里的确有众多白莲教徒被活埋，但具体人数不详，3000人只是一个概数。”谭宗派说。清嘉庆十八年，清政府在洞口立碑，上题“安乐寨”三字。新中国成立后，利川市政府将此洞定为文物保护单位，防止人为破坏。
