在意大利南部的海滨城市那不勒斯，有一座历史悠久的古城，公元79年维苏威火山的爆发将其湮没，也把它从人类的记忆中抹除。直到二百多年前人们才在偶然间触及到这座沉睡了千余年的神秘城堡。此后，一系列的考古工作慢慢揭开了它神秘的面纱，让世人看到了它原有的繁荣和迷人的光彩。这座古城就是庞贝城。
仅次于罗马的第二大城市
庞贝一词源于希腊语“Pempo”这个动词，意指“处死”，又译作庞培，以纪念古罗马政治及军事家格奈乌斯·庞培。庞贝城位于维苏威火山南麓，脚下是宁静的萨尔诺河。庞贝历史可以追溯到公元前10世纪，在经历了希腊人和萨莫奈人的统治后，公元前89年，庞贝最终被罗马征服，成为罗马帝国的殖民地。从此，庞贝的历史就和罗马联系在了一起。罗马帝国是一个经济、文化高度发达的奴隶制国家，庞贝在罗马帝国统治下和平发展了近160年，迅速成为帝国内仅次于罗马的第二大城市。
庞贝古城遗址
公元62年，庞贝地区发生过一次大地震，古城遭到了十分严重的破坏，当时的罗马皇帝尼禄甚至一度考虑是否应该遗弃这个地方，庞贝城的许多居民却选择留下。但正如古城遗址中一处壁画上的铭文所说，“世界上没有任何东西可以永恒”，庞贝城的重建还未完成，一场灭顶之灾紧随而至。
消失只用了18个小时
在公元62年以前，维苏威这座活火山犹如一名温和娴静的淑女，人们并不担心它的存在会有什么危险。但就在这宁静的外表下，却已积蓄了数千年的力量。公元79年8月24日（一说是10月24日），这股力量终于按捺不住爆发出来。从中午1时到第二天早上7时，18个小时的时间，庞贝遭遇火山爆发、4次熔岩流和3次灰尘暴袭击后被彻底湮没。
油画《庞贝的末日》
这场人类历史上最著名的灾难得以记载，要归功于当时年仅17岁的小普林尼。火山爆发时，他正和母亲在米塞纳（庞贝城对岸20公里）拜访叔父老普林尼。小普林尼“隔岸观火”，目睹了火山喷发的全过程。6年后，他应罗马著名历史学家塔西陀的请求，写了两封信，一封记录了身为罗马帝国海军司令官的老普林尼参与救援的过程，另一封则描述了火山喷发的情形：“一大片雪松形状的乌云突然出现在地平线上，巨大的火焰熊熊地燃烧起来。由于天空变得一片黑暗，火焰显得格外耀眼。地震频频不断，我们都不敢出去，因为那燃烧着的火山碎石正像冰雹那样从天上猛砸下来”。塔西陀将小普林尼的信写进了自己的著述之中，也使深埋于地下的庞贝等罗马古城在史籍中留下了一丝线索。信中还说，在大祸降临后，罗马帝国舰队派出了部分船只前往对岸试图救援，但倾盆而下的火山灰、碎石，熊熊烈火升腾下的浓烟，以及熔岩喷发时散发出来的有毒气体，数日不能消退，救援工作无法展开。不少救援者自顾不及，不幸身亡。这场灾难吞噬了2000多人的生命（庞贝大约有2万居民，大部分得以逃生），也埋葬了人类文明的结晶。
