吴承恩所处的明代后期，封建社会已是垂暮之年，虽然等级观念森严，但统治阶层早已腐败。面对封建社会的没落，学识非凡的知识分子吴承恩在西游故事里，将等级森严的天界神仙与统治人间的帝王将相正相对应，把老百姓熟悉的玉皇大帝写进了《西游记》，犹如独断人间的皇帝一样。玉皇大帝上掌三十六天，下管七十二地，君临一切神、仙、佛、圣，总管天庭、人间和地府。因此无论是道教中的至尊“三清”，还是神通广大、法力无边的如来佛祖，均是玉皇大帝的臣属，都要听命于他。
在现实生活中，佛教也是皇帝统治社会的工具，佛僧也孝顺父母，忠君爱国，佛门弟子都是靠皇帝恩赐吃饭，也顺理成章地成了皇帝的臣民，作为佛教领袖的如来佛祖自然也是天界里玉皇大帝的臣民了。这样看来，如来佛祖在《西游记》里向玉皇大帝俯首称臣就是很自然的事情了。
