霍去病的两次征伐与匈奴浑邪王的投降使得汉朝占领了原属匈奴的整个河西走廊。匈奴人失去了这块水草丰美、冬温夏凉、适宜畜牧的土地，为此悲歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息;失我燕支山，使我嫁妇无颜色。”《汉书》卷94《匈奴传》。后来汉武帝在河西走廊先后设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，史称“河西四郡”，它是连接中原与西域的最重要通道，具有极其重要的战略意义。
只有控制了河西四郡，才能从匈奴手中夺得并控制西域，汉朝的版图借此才能一直扩张到了帕米尔高原以西;中国与中亚、西亚、欧洲间的丝绸之路才能得以开辟;河西走廊从游牧区变成了农业区，大量的中原移民居住此地，隔绝了蒙古高原与青藏高原这两大游牧区，改变了中原王朝不利的战略态势，同时这一地区的经济文化也得到了极大的发展。在此后一千多年里，这块土地将在中国历史上扮演着重要的角色。
元狩二年是汉朝取得重大战果的一年，斩杀、俘获近十万匈奴部众，占领了整个河西走廊，但付出的代价极其高昂，仅这一年内为此就花费了一百多亿钱《史记》卷30《平准书》。虽然代价如此高昂，但斗志昂扬的汉武帝却决定要发动对匈奴的总攻击。匈奴骑兵机动性强，他们可以主动选择入侵的地点，出其不意;与之相应，如果不进行主动的打击，那汉军只能在长达数千公里的边境线上设置重兵，处处设防，处处挨打，非常被动，疲于奔命，而且效果很差。汉武帝选择的是主动进攻，消灭匈奴的有生力量，从而消灭匈奴入侵的能力，只有建立一支强大的骑兵部队才有可能达成这一目标。
