瓦剌南侵的导火索是贡使事件。正统十四年(公元1449)二月，也先遣使二千余人进贡良马，诈称是3000人。总提督王振大为气愤，认为诈称贡使人数是蔑视朝廷，下令削减马价。贡使称：“这是聘礼。”意即也先要娶皇室公主。朝廷答复：“没有许配婚姻。”原来在此之前，也先遣使入贡，厚贿明廷通事官员，通事详告国内虚实;也先向通事表达通婚意愿，通事私下许诺，又不奏报朝廷。也先以为通婚成功，这才以贡马作为聘礼。也先想不到明廷不仅削减马价，还拒绝通婚，恼羞成怒之下，遂决意调动兵马，大规模入寇大同。
秋7月，也先统领强悍的瓦剌骑军大举犯边，势如破竹。北部边境告急的十万火急军报送达京师，京师一片慌乱。7月8日，也先军团进入明朝境内，兵锋甚锐，势不可挡。明廷大同守军溃不成军，塞外一应要隘、城堡陷落，瓦剌军所向披靡。
火急军报一日数至，报告城池相继陷落。在大同、宣府分练京军的驸马都尉井源，都督王贵、吴克勤等四位将军奉命各领京军一万人抵御瓦剌军。井源统领的京师禁卫军出发后，王振觉得这是一次大显自己威风的机会，于是鼓动皇帝亲征，顺道让皇帝光临自己的家乡，以光耀门庭。23岁的皇帝朱祁镇并不清楚边防局势之严重，对王振的见解一贯言听计从，这次统领数十万兵马亲临前线，在皇帝看来是件十分豪迈而且风光的事。于是下令：两天之内出发。
