公元1449年7月，23岁的明英宗亲征蒙古瓦剌部落。虽然这场亲征的行动显得草率，但明王朝的禁卫军毕竟是经营了70年的王者之师，这场亲征无异于是对禁卫军的一场总的实战考核。
事实是无情的。这场亲征的结果是，明王朝的禁卫军败得一塌涂地。虽然明军是主动出征，但每一场交兵都是被动挨打，一路落败，30万大军有去无还，英宗皇帝被蒙古瓦剌军俘获，明王朝的虚弱本质彻底暴露。如果不是瓦剌人缺乏问鼎中原的实力准备，那么明王朝的灾难将与北宋灭亡相雷同。
自明成祖开创了授予内臣提督禁卫军的先例，明朝在制度上便确认了宦官的统兵权。在特定意义上说，皇帝将宦官视为他的私人代表，因而尽管知晓宦官掌权会带来很多危害，但明代历任皇帝都自认为，没有比任用宦官更有利于维护皇权的。明代第五任皇帝明英宗即位时只有10岁，陪伴他长大的宦官首领王振，就成了代理皇帝管理禁卫军当然人选。王振的职位是内衙总提督，其侄王山历任锦衣卫千户、指挥同知。王振借助皇帝的幼稚、软弱和轻信，大肆扩张自己的权势，以至于成了朝廷政务的实际决策人。当时朝廷风气空前恶劣，正直官员难以立身，朝野百官无论是为了投机得利还是为了苟全官位，几乎全部倾倒于王振的权势。
