永康三年（398）成武帝之舅兰汗篡位，时慕容诸子仅剩下慕容熙，故封他为辽东公，承继燕祀。慕容盛刻意报仇，终寻得良机，杀兰汗即位为昭武帝，慕容熙被降为河间公，拜为都督中外诸军事、骠骑大将军、尚书左仆射，兼任中领军。跟随皇侄征伐高句丽、契丹，每次都是众将领中最勇敢的。慕容盛说：“叔父英武果敢，有世祖（慕容垂）之风，只是韬略不如他。”
慕容盛即位后过于严酷多疑，不得人心，于长乐三年（401）被部下所刺杀。其母太后丁氏认为国家多难之际，应立年长者为君。群臣都希望立慕容宝第四子、平原公慕容元（并非丁氏亲生），但丁太后打算立自己宠爱的小叔子慕容熙（她也是慕容宝之妻、慕容熙大嫂，叔嫂之间早已有淫乱奸情，长期孀居、寂寞饥渴的丁氏看中他的年轻英俊、强壮猛男，两人早勾搭媾和在一起，据说已多次在龙床上云雨交欢、鱼水之乐，把个丁氏调弄倾迷得心花怒放、神魂颠倒），于是废黜太子慕容定，把慕容熙密迎入宫。
慕容熙靠与母太后丁氏通奸获取皇位
大臣们劝慕容熙即位，他却想把皇位让给慕容元，慕容元坚决要让给他，慕容熙于是即位。他先是诛杀大臣段玑、秦兴等人，并灭其三族；慕容元及慕容定亦皆因有嫌疑而被赐死。又大赦罪在死刑以下的犯人，改年号为光始，改称北燕台为大单于台，设置左辅右辅，地位仅次于尚书。
