“立子杀母”为汉武帝刘彻首创，因汉武帝晚立幼年的儿子作太子，因担心太子年少，日后登基，其母钩代夫人会摄政，使外戚独揽朝政，所以汉武帝晚立幼年的儿子作太子同时赐其母钩代夫人死。北魏立子杀母是效仿汉武帝。
自此以后便多有沿袭此制者。如鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，就比较典型地沿用了这个制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母强子立”的局面，新君继位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政权便在于取得了母族贺兰部落的支持。而为了使日后新君的继立不受外族干扰，维持拓跋族至尊无上的地位，道武帝才不得已立下了如此严酷的制度。道武帝的宠妃刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死。
在中国古代封建社会中，立储制度是政治制度中的一项重要内容。“立子杀母”虽然是一种非常残酷的做法，但是对于加强皇权和推进封建化进程，对于稳定内部和维护皇位传承秩序，确实起到了积极的作用。
历史上的封建王朝在王位继承过程中，母以子贵固然多有，立子杀母的现象也曾存在过，主要流行于北魏建国初期，其实此种作法滥觞于西汉之武帝。
