镇守荆州的关羽派兵攻打曹军据守的襄阳，先让刘备的小舅子，大将糜芳做先锋，结果还没出兵军营就失了火，烧毁了许多粮草兵器，关羽便命廖化顶替糜芳做了先行官，为人谨慎，行事缜密的廖化最终不负众望，辅助关羽攻下了襄阳这座军事重镇。
后来，东吴水军都督吕蒙白衣渡江，荆州失守，关羽被迫败走麦城，却又被吴军团团围住。危难之际，忠肝义胆的廖化主动请缨，突破重围，远赴上庸求救，可惜刘封、孟达铁了心场不肯发兵救援，廖化只得“上马大骂出城，望成都而去”。
刘备伐吴失败，驾崩白帝城永安宫后，诸葛亮以攻为守，六出祁山，廖化几乎参与了每一次北伐之役，而且立下了不少的汗马功劳。第六次北伐的时候，廖化居然有幸和魏国大都督司马懿打了对面，并且凭着一杆花枪把司马懿一行打得落荒而逃，司马懿更是险些丢了性命。廖化虽然没有砍下司马懿的脑袋，却取得了对方的头盔，立了头功，以至于惹得名将魏延嫉妒心起，“口出怨言”。
虽然说文学来源于现实，高于现实，但历史上的廖化好像比《三国演义》中的廖化更具传奇色彩。
