秦始皇第五次出巡，从秦始皇三十七年十月出发，到第二年七月，前后长达九个月。这九个月中，秦始皇南到浙江钱塘，在会稽祭奠了大禹，刻石颂德，当然是歌颂大秦帝国和自己的丰功伟业，然后北上到达瑯琊(今山东临沂)。
渴求长生是人类永恒的追求。在瑯琊，秦始皇接见了已去九年的徐福。尽管秦始皇在两年前“坑术士”之时(秦始皇三十五年)曾经痛骂徐福花钱多而没办成事，但是，徐福不像卢生，非但没有逃走，还主动来拜见秦始皇，向他说明自己没有找到仙药的原因是有大鱼作祟，要秦始皇派出神射手帮他除掉大鱼。徐福这一手比卢生厉害，秦始皇不但没有杀徐福，反而听信了徐福的话。于是，答应了他的全部要求。而且，秦始皇沿海前行时还亲自射死了一条大鱼。
但是，到达平原津(今山东平原县西南)时，秦始皇突发重病(至平原津而病)。
中国古代文献中的“病”与现代汉语中的“病”概念不一样。一般较轻的病，在古代文献中只称“疾”，只有重病才称“病”。所以，“至平原津而病”是说秦始皇走到平原津时得了重病。“上病益甚”，等于说秦始皇已经下了“病危通知书”了。此时秦始皇自己已经感到有些不妙，这才“为玺书赐公子扶苏”，写了加盖玉玺的诏书给公子扶苏，召长子扶苏回咸阳主持丧葬(与丧，会咸阳而葬)。《史记·李斯列传》记载得更详细：
病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：以兵属蒙恬，与丧，会咸阳而葬。书已封，未授使者，始皇崩。书及玺皆在赵高所，独子胡亥、丞相李斯、赵高及幸宦者五六人知始皇崩，余群臣皆莫知也。
秦始皇在病危之时，特意让赵高草拟了一封给长子扶苏的诏书，要他将兵权交给蒙恬，赶往咸阳主持丧葬。但是，诏书写完还没有来得及封###给使者，秦始皇已经撒手人寰。这封诏书和秦始皇的玉玺都由赵高保管。此事只有胡亥、丞相李斯、赵高和几名贴身宦官知道。
但是，加盖了玉玺的皇帝诏书并没有及时交给使者发走，而是留在了中车府令、行符玺事赵高手里。“中车府令”是皇帝专用车队的队长，专管皇帝的车马，这是极受信任的官员才能担任的官职。官名上加“中”字，意味着他可以出入皇宫。“行符玺事”，“符”是皇帝调兵的符节，“玺”是皇帝诏书上加盖的玉玺，“行符玺事”是专管皇帝调兵符节与玉玺的官。这个职位也是由皇帝最信任的人担任。赵高一个人兼任了两个重要的职务，说明秦始皇对赵高非常宠信。
整个巡游的车队并没有因为秦始皇的病危而停下来，而是继续西行。走到沙丘(今河北广宗县)平台，秦始皇驾崩。这就出现了前文所说的一幕。司马迁《史记·秦始皇本纪》以寥寥两行文字简单叙述云：
七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。这一年(前210)，秦始皇实际上才四十九岁，但是，古人多以虚岁计数，所以，人们常常称秦始皇五十岁病故。
皇帝病故，对于一个刚刚创立才十二年的庞大帝国来说，无疑是一件天大的事。
秦始皇是怎么死的?刚刚四十九岁的男人应当是非常健壮的，怎么会突然死亡?秦始皇的身体应当不错，当年荆轲刺杀之时，他在大殿上一路狂奔，简直就像是一位训练有素的短跑运动员。怎么会突然死亡了呢?
《史记》的记载非常简单。秦始皇在平原津突发重病，重病已让秦始皇身边的大臣们感到秦始皇可能有死亡之虞，但是，秦始皇最讨厌大臣们说到他的死(恶言死)。所以，大臣们谁也不敢向秦始皇提到“死”这个字(群臣莫敢言死事)。这意味着什么?这意味着朝臣上下不会因为死神的临近而对秦始皇身后之事提前做好准备。到了病危之时(上病益甚)，秦始皇才感觉不妙，赶快写诏书让扶苏入京主持丧事，但诏书还是没有迅速发出。
由于记录秦始皇死亡的唯一文献《史记》中没有对他的病况加以记载，因此，我们今天完全不知道秦始皇得了什么病，他到底怎么死的仍然是个谜。
寻仙讨药乞延年 短命而亡成疑团
