当1840年第一次鸦片战争来临的时候，慈禧这个只有6岁的孩子并不为世人所知。然而仅仅过了16年，这个孩子已经成为亭亭玉立的少女，并成为咸丰帝最为宠爱的妃子。在第二次鸦片战争结束的第二年，她亲自导演发动了震惊中外的“辛酉政变”。第一次鸦片战争可能对慈禧没有什么影响，但第二次鸦片战争却给慈禧带来了巨大的震撼。就在她发动“辛酉政变”的前一年，英法联军，大举入侵天津，随后又侵占了北京，圆明园、清漪园等处惨遭焚掠。而她和咸丰帝则仓皇逃亡热河。逃亡时的狼狈和惊恐无疑加剧了她对帝国主义的忧虑之心。
因此，从垂帘听政的那一年开始，在慈禧的支持下，一场持续近30年的学习西方的改革运动在中国大地上轰轰烈烈地开展起来。如从西方国家引进先进的设备、办理合资企业、购买军舰和洋枪洋炮、建设新式海军等等。
应该说，经历了热河逃难，此时的慈禧比咸丰帝更加清楚英法联军的侵略对于清政府来说意味着什么，她也更加懂得一国之君在“数千年未有之巨变”到来之际所应该承担的责任。
这也许就是为什么慈禧那么支持洋务革新的主要原因吧。很多人认为，第二次鸦片战争之后，洋务运动是清政府一批上层官员如左宗棠、李鸿章等提出来的。比如以自强、求富为目标，从中央到地方，积极发展近代教育、近代军事工业与民用工业，建立近代的海陆军等等。但在慈禧掌握了国家大权之后，作为实际上的一国最高统治者，没有她的允许和支持，一切都是不可能实施的。所以笔者认为慈禧在骨子里还是一个反侵略的统治者。
