李贤之死，史学家郭沫若认为是裴炎从中作祟，怕召回李贤对自己不利，故假传圣谕杀死李贤。这一看法很有道理。裴炎是查处李贤案的主持人，不论行为是否公正，李贤怀怨是完全可能的。在巴州枉杀李贤有可能是裴炎的政治目的。武则天在事后查明此事真相又不能马上怪罪裴炎，所以在当年九月，众官都力保裴炎的情况下，武则天断不听从，立斩裴炎于都亭。正是这件事给了武则天沉痛的教训，因此，在废掉李显14年后，为再起用李显而接其回朝廷时，采取了一个十分谨慎的办法。圣历元年(698年)三月初九，派徐彦伯到房州，瞒过宰相狄仁杰和所有朝臣，巧妙地接回李显。
《狄梁公传》记载：“后潜发内人十人到房州，宣敕云‘我儿在此，令内人就看。州县长吏，抑数出数人，无令混杂，阴令内人一人代庐陵王，庐陵王穿内人衣，以旧数还。’州县不悟。数日达京，朝廷百僚一无所知。”这样周密的安排，显然是汲取了李贤被害的沉痛教训后不得已而作出的。武则天怕儿子再度被害的心情，从此可见一斑。
李显是武则天的第三个儿子，显庆元年(656年)十一月初五生于长安，永隆元年(680年)八月二十三日立为太子，弘道元年(683年)十二月十一日称帝，为中宗，时年28岁。称帝后于次年年初改元嗣圣，二月初六，被废为庐陵王。其原因是他在即位仅2个月内便欲以岳父韦玄贞为侍中，又欲授乳母之子五品官。宰相裴炎固争以为不可，李显大怒曰：“我以天下与韦玄贞何不可!而惜一侍中邪?”裴炎害怕，告知武则天。武则天决定废唐中宗为庐陵王。初七，立相王李且为皇帝，改元文明，政事决于武则天太后，命李旦居于别殿，不得有所干预。从此，开始了武则天临朝称制独揽朝政的年代。九月，武则天改元光宅。
光宅元年(684年)四月二十二日。迁庐陵王李显于房州，二十六日迁均州，次年三月二十一日再迁房州。从此，李显开始了14年的幽居生活，直至圣历元年(698年)召回朝廷立为太子。李显于神龙元年(705年)再次称帝，在称帝后的第五年(景云元年)六月被韦皇后及安乐公主毒杀于神龙殿，享年55岁。看唐中宗李显的一生行事，被认为是个平庸之才。武则天当年废李显实属先见之明，14年后再度起用乃是无可奈何之举。
李旦是武则天的第四个儿子，于龙朔二年(662年)六月初一出生，光宅元年(684年)称帝，为睿宗，时年22岁。称帝后改元文明，但一直未管理朝政，武则天临朝之初被幽于别官。20多年后，景云元年(710年)又称帝，由于不善处理朝政，两年后于延和元年(712年)让位于三子李隆基。由此看，唐睿宗李旦也是个平庸天子。
人常说“知子女莫若父母”。武则天之临朝正是知道儿子的无能，若自己退位交出皇权无异于自献首级，她和唐高宗奋斗一生的基业将会落入宗室王公之手，她与她的子孙们也只能面临死亡。所以，武则天挺身临朝，在击败政敌之前，子孙幽闭宫中，一则防乱，二则保护子嗣，更防他人挟皇子乱天下造成母子之间的战乱。在击败政敌之后，铺平了通往帝座的道路，她安安稳稳地当了15年的女皇帝，最后将帝位传给了儿子。
