话剧是一个舶来品，来自欧洲。天津则是早年中国话剧之乡，南开中学更是北方话剧的摇篮。早在二十世纪初期，也就是1909年春柳社在日本东京演出《黑奴吁天录》以后的两年，南开中学的创办人、老校长张伯苓从欧美考察回来，就在校园内极力推广当时在欧美已经流行的话剧艺术。正是这样，1914年南开中学成立了最早的新剧（即话剧）业余演出团体——南开新剧团。
周恩来当时年仅16岁，正在南开中学读书，便已是南开新剧团的重要成员。他积极参加编新剧、演新剧，还担任了布景部副部长。同时，他更是一位新剧理论的倡导者。
在1916年写的《吾校新剧观》一文中，他倡导把新剧和“重整河山，复兴祖国”的大目标联系在一起，认为“是知今日之中国，欲收语言文字统一普及之效，是非藉通俗教育为之先不为功。而通俗教育最要之主旨，又在含极高之理论，施之有效之实事。若是者，其惟新剧乎！”他指出，新剧可以开民智、进民德，“施之以教，齐之以耻，生聚教训不十年，神州古国，或竟一跃到强国之林，亦意中事也。”这些进步的戏剧观念，对于多年以后参加新剧团的曹禺，依然影响不小，教益匪浅。
那个时候，中国封建势力还很强大，社会风气相当不开化，男女少年根本不能同校上学，更不能同台演出。由于周恩来英俊潇洒，仪表堂堂，又独具表演才华，反串女角婀娜动人，惟妙惟肖，先后在南开新剧团扮演过十多个戏中的角色，其中绝大部分演的是女角色，如《一元钱》中的孙慧娟、《仇大娘》中的范慧娘、《恩怨缘》中的烧香妇、《千金全德》中的高桂英、《华娥传》中的华娥、《老千金全德》中的童男等等。
在这些演出里，他的表演受到广泛的称赞。有的评论文章写道：“于新剧尤其特长，牺牲色相，粉墨登场，倾倒全场。原是凡津人士之曾观南开新剧者，无不耳君之名，而其于新剧团编作布景，无不赞助之功。”
后来，周恩来还一直牢记在南开中学求学时那段男扮女装登台演剧的经历。有一次与张伯苓校长在重庆南开中学观看话剧时，周恩来对张伯苓说：“我对校长有意见！”张伯苓不明其意何在，周恩来风趣地说：“当年你不该总让我扮演女角啊！”说得师生二人相视大笑不止。
