剖腹的开始盛行，是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎剖腹，或耻于被擒而阵前剖腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。江户开幕以后，社会统治相对平稳，因殉死而剖腹，和作为刑罚的“诘腹”，逐渐占了主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。
至于为什么选择剖腹作为武士最崇高的死亡方式，古代许多的国家和民族，均主张人的灵魂是宿于肚腹中的；因此，武士便在有必要将自己的灵魂向外展示的时候，采取剖腹以示众人的方法和仪式。根据相关历史记载为保仪态，女性剖腹会绑起双腿。
剖腹是日本平安时代以后才广泛流传的自杀方法，一般认为源为朝是最初进行剖腹的人。日本封建时期武士如被主君赐死，相比起纯粹的斩首，剖腹被视为最光荣的死法。剖腹到江户时代才得以形成过程洗练、并由介错辅助的复杂仪式。
在日本战国时代至江户时代初期，剖腹者并没有介错人协助，会直接于腹部割开十字形状，内脏爆裂流出，直至失血过多死亡。这种剖腹方法称为“十文字切”。现代医学一般认为刀锋到达内脏时，剖腹者会已失去知觉。
最后使用十文字切方式自杀的，是1912年的乃木希典上将。完成辞世之句，准备剖腹。二战结束之日，日本陆军大将阿南惟几就是采用切腹的方式结束了自己，但死时极为痛苦，成为战后第一个以切腹方式自决的日本高级将领，可见武士道精神在日本人心中是何等的根深蒂固。
一般附有介错人帮助的剖腹仪式过程如下：剖腹自杀者穿着庄重服装，用来剖腹的刀或剑放在他正前方。刀可能用特别的布料垫着。武士会作死亡的心理准备，例如写作称为辞世之句的诗歌。待他和身旁的介错人助手准备好，剖腹者会揭开身穿的和服，拿起刀剑，捅进自己腹部。
剖腹者首先从左至右的切割，然后作稍微向上的第二刀，让其肠脏溢出。切出第二刀之时，介错人进行抱首，即挥刀向剖腹者的脖子斩下，但不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。由于这一刀要非常精确，介错人一般是剑术高手。
剖腹者会和介错人预先同意何时彻底完成斩首。亦有一些切腹者会以扇子或木刀来代替切腹用的小刀，作为形式上的切腹，实际上是由介错人下刀杀死切腹者。此种切腹方式被称为扇子切。介错人一般是剖腹自杀者的亲友。武士如果战败但输得光荣，对手可能会为了向其勇气致敬，而自愿担当介错人。
