自从人类有了思想之后，就始终在考虑一个问题，自己是从哪里来的?于是，中国古代有了女娲造人说,外国的《圣经》里有了上帝造人说，等神话传说。直到十九世纪，英国生物学家达尔文才根据大量科考资料得出了人类是由某种古猿变来的结论。
1863年，赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》，他把人和灵长类动物的身体结构作了详细的比较，由此证明人是猿类的近亲，他是第一个提出“人猿同祖论”的科学家。1871年，达尔文发表了新书《人类起源和性的选择》，详细列举了人和动物在胚胎和身体构造上的一些相似之处，来论证人与动物的关系。
（上图）英国生物学家达尔文才根据大量科考资料得出了人类是由某种古猿变来的结论
根据达尔文的生物进化理论和当代考古成果，我们可以大致地列出一份人类起源和发展的时间表，即：古猿，生活于1400万至800万年前；南方古猿，生活于400万至190万年前；猿人，生活于170万至20万年前；
（上图）古猿与南方古猿之间空缺400万年，南方古猿与猿人之间空缺20万年
智人，生活在20万至1万年前。不幸的是，在这条漫长的人类链上，有两段较大的化石空白期：古猿与南方古猿之间空缺400万年，南方古猿与猿人之间空缺20万年。这就给传统的人类起源理论，留下了不解的疑团。
1960年英国的人类学家阿利斯特·哈代提出：化石空白期的人类祖先，不是生活在陆地上，而是生活在海洋里。也就是说，在人类进化史上，存在着几百万年的水生海猿阶段。哈代指出：地质史表明，400万至800万年前，在非洲的东部和北部，曾有大片地区被海水淹没，迫使部分古猿下海求生，从而进化成了海猿。几百万年之后，海水退却，已经适应了水中生活的海猿又重返陆地。它们才是人类的真正祖先。
