单栖或成对生活，在密林中有固定的休息地点和活动通道。食物随季节而变化，主要吃浆果，有时也吃昆虫、小鱼、鸟及鼠类。雌鸟在6～9月产卵，通常每窝3～6枚。卵呈暗绿色。孵化期约49天。2龄后羽饰似成鸟，4～5龄性成熟。头顶上长有一个黄色的角质盔是食火鸡的声波接收器。食火鸡生活在密林里，为了让自己的声音能够穿透林木，它能够发出比其他鸟类都要低频率的叫声，头顶上的角质盔就是这种次声波的接收器。
这种鸟生活在热带雨林中，以拥有12厘米长、类似匕首一样锋利的爪而著称。利爪结合强有力的腿，它们能够将人类内脏钩出，而对付狗和马只需一击即可致命。这种鸟类感到受到威胁的时候就发起攻击，2007年，它被吉尼斯世界纪录收录进“世界上最危险的鸟类”。
2004年的健力士世界纪录就将鹤鸵列为世界上最危险的鸟类。一般来说，鹤鸵都是非常害羞的，但当受骚扰时则会以它们强劲的腿猛扫。当第二次世界大战美军及澳军在新几内亚驻守时，就曾被警告远离它们。它们可以造成致命的伤害。多数的攻击是因挑拨而起。受伤或陷入绝境的鹤鸵特别危险。鹤鸵能灵巧地利用它们身处的环境，来避开人类的围捕。由于动物园内员工的受伤率及严重性，鹤鸵被认为是动物园中最危险的动物。
