敦煌位于浩瀚的戈壁沙漠边缘、中国西部不毛之地，气候严寒，气温经常降到冰点以下，更有狂风怒号，黄沙吹积成一座座庞大沙丘。但数百年来，敦煌名扬中外，令人神往，因为那里曾是闻名遐迩的丝绸之路的起点。载运中国丝绸及奇货穿越沙漠的商队，都是从这里开始西行。
虽然这条贸易古道早已废置不用，但游客依然成群结队地前来，因为站在敦煌城东南鸣沙山东麓断崖上，可以看到全中国最神奇壮丽的景色之一：千佛洞的一大片蜂窝样石窟庙宇。
（上图）数百年来，敦煌名扬中外，令人神往
石窟洞壁布满千百幅神态生动、内容丰富的壁画，刻画出了中国绚丽多彩的古代社会生活。除经文、佛传、佛本生故事的壁画，洞窟里还有上千尊彩塑佛像，千佛洞的旧称即由此而来。此外，据说还有藏书达30万卷的藏经阁，收藏着11世纪或更早有关农事、医药、法律、佛学、天文、历史、文学和地理的经籍，更有一批精美丝绢及彩绘图卷。但这些经籍和艺术藏品大都遭劫夺而散失不全。经籍和艺术藏品当然不会不翼而飞，那又是被谁掳走了？
（上图）敦煌石窟洞壁布满千百幅神态生动、内容丰富的壁画
19世纪末，由于没有佛教徒前去朝拜，敦煌石窟早已一片荒芜，洞口也已被日积月累的流沙堵塞。当时一个名叫王圆口的道士，看到这一片破落凋零的景象，破位吃惊，就雇了一些工人，决心修缮寺院，重现佛门圣地往日的壮观。工人清理其中一窟时，弄开了画壁上的一道裂缝，发现了一间从地到顶堆满了古籍和其他物件的密室。因为王道士并非饱学之士，所以选了一些样本呈给地力官。地方官看到样本，令王道士将密室重新封堵，听候处置，于是王道士便成了敦煌宝藏的唯一保管人。
