河鲀毒素中毒的发病一般很急，症状严重，一般进食后半个小时至4个小时内就会发病。
河鲀毒素是目前自然界中发现的最毒非蛋白质物质之一，属于神经毒素的一种，毒性相当于剧毒药品氰化钠（砒霜）的1250倍，只需要0.48毫克就能致人死命。 一只河鲀体内所含的毒素，估计足以杀死三十个成年人。其毒素主要有河鲀毒和河鲀酸两种，它首先作用于胃肠道，可引起局部刺激症状，其次进入血液后迅速发生中枢神经和末梢神经的抑制作用，使人呕吐、神经麻痹、四肢发冷，进而心跳和呼吸停止。
毒性较强的河豚
对付河鲀毒素国内外尚无特效的解毒剂，但河鲀毒素体内解毒和排泄甚快，因此一旦发现中毒，应尽快去医院，用催吐、洗胃去除毒素，解毒一般采用综合对症治疗措施。如果中毒后无法立刻赶到医院，可用肥皂水灌胃，进行催吐洗胃，并导尿。民间一些偏方验方只能解除轻微的河鲀毒素，请勿轻易尝试。
中国人吃河豚的方法
有的人认为只要去掉河鲀鱼有毒的头、内脏、皮，或者经过盐腌晒干、高温蒸煮后就会无毒，这些说法都是没有科学依据的。河鲀毒素作为耐酸、耐高温的动物性碱，化学性质稳定，需220℃以上方可分解，一般烹调手段包括盐腌或日晒等都难以破坏。即便将河鲀在130℃高温下炖11个小时，也只能分解三成左右毒素，况且一般家庭烹饪远达不到这个时间和温度。所以，普通民众最好不要自行加工食用河鲀鱼
