初时一般认为，这种厄运大多降临那些酗酒，肥胖和独居的妇女身上。他们几乎全在冬天晚上自燃，尸体在燃烧的火炉旁边。不用说，出事时并无证人在场。据当时的见解，这是上帝的惩罚。
现代科学界和医学界都否定人体自燃的说法。虽然有人曾经提出一些理论，但目前还没有合理的生理学论据，足以说明人体如何自燃甚至化为灰烬，因为要把人体的组织和骨骼全部烧毁，只有在温度超过华氏3000度的高压火葬场才有可能。至于烧焦了的尸体上有未损坏的衣物或皮肉完整的残肢，那就更神秘莫测了。最早期有充分证据的人体自燃事件之一，是巴托林于1673年所记录的，巴黎一个贫苦妇人神秘地被火烧死。
那妇人嗜饮烈酒，酒瘾之深，达到三年不吃任何食物的程度。有一天晚上，她上床睡觉后，夜里即自燃而死。次日早上，只有她的头产和手指头遗留下来，身体其余部分均烧成灰烬。报道此事人是法国人雷尔，他终于800年发表第一篇关于人体自燃的论文。
关于人体离奇自燃的一项异常生动详细的报道，是由一位名叫李加特的人提供的，事件发生在1725年2月19日晚上。
李加特是法国莱姆斯区一名实习医生，事发时住在当地一家小旅馆里。旅馆东主米勒有一个絮聒不休的太太，每天都喝得酩酊大醉。到了晚上，由于很多人前来参加次日的盛大交易会，旅馆全部客满。米勒和妻子很早便上床休息。米勒太太不能入睡，独自下楼去。
她平时常到厨房点燃的火炉前喝到烂醉。这时米勒已进入梦乡，但到凌晨两点钟左右，突然惊醒。他嗅到烟熏的气味，连忙跑到楼下，沿途拍门把客人叫醒。
张皇失措的住客走到大厨房时，看到着火焚烧的并非厨房，而是米勒太太。她躺在火炉附近。全身几乎烧光，只余下部分头颅、四肢未段和几根脊骨。除了尸体下面的地板和她所坐的椅子略有烧痕外，厨房里其余物品丝毫未损。
这时一名警官和两名宪兵恰好在附近巡逻，听见旅馆中人声鼎沸，于是入内探询。他们看见米勒太太冒烟的尸体后，立即把米勒逮捕，怀疑他是凶手。镇上的人早已知道米勒太太不但是个酒鬼，而且是个泼妇，因此怀疑备受困成的米勒蓄意把妻子杀死，以便和旅馆一名女仆人双宿双飞。控方指米勒在妻子喝醉后把酒瓶里余下的烈酒倒在她身上，然后放火烧她，事后设法布局，使人相信这是一宗意外。
