日本认为中国将从上一世纪的废墟中逆转起来，对其控制满洲铁路和满铁租约产生威胁。日本输给中国任何东西都是不可接受的，当然这是因为日本人已经花费了50年的时间迫切的避免成为中国。因此，最终在1931年日本人为了保护铁路利益以及满洲租约，侵占了满洲，随后建立了傀儡国家——满洲国。而并没有任何国家承认其合法性。这种局面孤立了日本，并且还意味着与中国持续进行一系列的边境冲突。最终，1937年日本挑起卢沟桥事变导致全面战争。
卢沟桥事变
如果第二次中日战争是一场短暂战争，那么日本人或许会与第一次中日战争一样，坐拥丰厚的协约赔款和土地而全身而退。问题是，国民党政府没有很快屈服，并且不同意与日本政府进行有条件和谈，以避免国家动乱。
简单地说，这场战争将日本的经济和军事能力推到极限。日本所能提供的橡胶、钢铁和石油已经到了崩溃点，并且在地域内没有任何盟友。由于国际社会越来越将日本视为流氓国家，都不愿帮助日本获得延续中日战争的物资。攻击长江上美国炮舰以及对中国平民实施大屠杀暴行令美国疏远了与日本的关系。最终，导致对日本实施贸易禁运。
在这种情况下，日本进退两难。其已经建立起一个殖民帝国，既有西方型式的工业化还奠定了作为强国的可靠地位。然而，由于一战并没有像影响欧洲一样影响日本，日本的一系列被视为战前迹象的举动使得日本失去了靠全面变革才换取得来的美欧国家的尊重。一位日本外交官这样总结道“西方国家教会日本玩扑克，但日本赢了所有的筹码，他们又宣布这种游戏不道德。”虽然确实西方列强并没有像日本人一样制造南京大屠杀，然而看看刚果自由军，你便会明白他们的双手也远没有那么干净。
日本无比迫切希望获得资源，并且只有两个地区能够得到这些资源，即西伯利亚和南太平洋。日本陆军首先受到青睐去攻占西伯利亚，但经过1939年诺门坎战役的惨败，被迫放弃这一战略。日本帝国海军得到机会，但不得不面对南太平洋已经成为殖民地的现实。因此同时发起了对珍珠港、新加坡、香港、菲律宾以及马来西亚的进攻。日本人不希望看到美国或英国抵抗日本掠夺橡胶和原油。但这却演变为自杀行动，并且完全误判了美国对珍珠港事件的反应，但这是日本经历了90多年才能够跨出的一步。
