1942年4月18日，由波音公司生产的16架B-25“空中堡垒”轰炸机，各自携带4颗230公斤重的炸弹，从“大黄蜂”号航空母舰上腾空而起，向日本列岛飞去。尼米兹本来以为这是一次和珍珠港相媲美的突袭行动，但是在距离日本列岛650海里的海域，一艘装载有无线电装置的日本渔船发现了这些B-25飞机，并且向东京发布了无线电预警。美军驱逐舰迅速赶到，炸沉了这艘泄密的渔船，但是美军已经没有秘密可保了。
好在很快就要到了，保密与否已经不再重要。然而即将抵达日本列岛上空时，16架飞机中只有两架飞机的飞行员还能找到预定的飞行路径，另外14架全部迷航了，如果要寻找既定的轰炸目标，就得绕更远的路。指挥官只好命令他们尽量飞到日本上空，赶紧找个目标把炸弹扔下去算了。
就这样，16架远道而来的飞机毫无秩序地从不同方向进入日本领空，然后胡乱地投弹。接二连三的飞机和混乱不堪的战术，在日本空军那里却意外地成了杰出的战术，因为他们无法判断这些飞机从哪里来、还有多少，然后又到哪里去。空军想升空拦截，都不知道该怎么去拦截。
当美军投下炸弹时，东京市民还沉湎于日军在太平洋战争的胜利中，根本想不到祸从天降。很快，东京电台广播说，轰炸造成了3000人死亡。但是日本军方迅速干涉了广播，他们修正说，有9架美军飞机被击落，胆小怕死的敌机只是在郊区胡乱轰炸，重要的军事单位毫发无损。
