3月18日，十八军先遣队由副政委王其梅、参谋长李觉率领，如期从乐山出发。出发前，张国华一再提醒王其梅和李觉：“部队进藏一定要坚决执行毛主席‘进军西藏不吃地方’的指示，‘特别要尊重当地人民的宗教信仰、风俗习惯，保护寺庙，不住寺庙，不住藏民家中的经堂，即使风雨交加，冰雹乱舞，也不要进寺庙干扰喇嘛诵经，最多到寺庙的房檐下暂避一下’。”
王其梅和李觉严格执行民族政策，受到了当地族人和活佛的拥护。后来邓小平给毛泽东汇报进藏情况时说： “连康区藏族头人夏格刀登都说，下大雨，不让进就不进，不让住就不住，你们的政策太宽了。”毛泽东听完汇报后，久久不语，最后决定批准购买30架高空运输机，支援进藏的十八军。
7月初，张国华率领的十八军部队全部抵达甘孜。部队所到之处，秋毫无犯。这一切，都看在格达活佛的眼里。于是，格达活佛主动接待了张国华。他说：“我认识西藏地方政府和三大寺的人，如果张军长需要，我本人愿意去拉萨劝和。”
张国华觉得此事非同小可，立即报告西南局，建议格达活佛以西南军政委员、西康省人民政府副主席的身份，前往拉萨谈判。
刘伯承和邓小平接到张国华的电报后，立即请示中央。中央很快复电同意了。
令人意想不到的是，格达活佛抵达西昌后，在英国特务福特的唆使下，西藏当局软禁了他，并于8月22日将其杀害。消息传来，张国华立誓：“坚决把五星红旗插到喜马拉雅山上，让幸福之花开遍西藏!”为此，张国华向西南局和中央军委建议，进行昌都战役：“只有打开昌都的大门，才有可能和平解放西藏。”
