“躬耕陇亩”是以退为进的策略，同时也是为了选择买家。他不肯投奔曹操，并不是视其为国贼而羞于为伍，这从他与张昭的谈话中就能看出端倪。诸葛亮奉刘备之命出使东吴联合孙权时，张昭曾劝他留下来做官，他拒绝了，在对别人解释不肯留下的原因时，他说道：“孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留。”（《袁子》）不能“尽亮”即不能言听计从，让其最大限度地发挥聪明才智，这才是要害！在价值取舍中，他把实现个人价值作为选择主子的尺度。孙权处人才济济，不可能听计于一人；曹操处更是人才云集，才能高于诸葛亮者远非三五人，所以他不肯投奔曹操；至于刘表、刘璋、张鲁、马超等军阀，诸葛亮则是看不到眼里。
建安十二年（公元207年），刘备投奔刘表后驻守樊城，这为诸葛亮仔细观察其为人提供了条件；好友徐庶投奔刘备后，又给诸葛亮提供了大量的可靠信息。刘备有几点过人之处很值得诸葛亮委身投靠：百折不挠的精神；善于用人和礼贤下士；关羽、张飞等猛将是难得的军事人才，而身边谋士都是些庸碌之辈，最缺乏的就是诸葛亮这样的经纬之才；荆州刘表、益州刘璋不孚众望且失去人心时，这两处民众的依附心理，必然寄希望于皇室胄裔出身的刘备，这是获得民众支持的基础，是一面政权旗帜。同曹操、孙权相比较，诸葛亮投奔刘备最为合适。
