中国人说到龙，除了丰富多彩的龙民俗外，还会谈到一种特殊的服饰龙袍。长期以来，它是中国皇权的象征，也是中国龙文化的组成部分。我们最熟悉的就是电视剧里面，皇帝上朝时穿的龙袍，其实，龙袍指定作为皇帝的正装，历史并不太长，源于600年前的明朝。
东华大学服装学院服装史专家包铭新教授告诉记者，明朝以前，中国的帝王也有穿“龙袍”的，但与后来的龙袍明显不同。
其一，看先秦的龙纹，形象比较质朴粗犷，大部分没有肢爪，近似爬虫类动物。秦汉时期的龙纹，多呈兽形，肢爪齐全，但无鳞甲，常被绘成行走状，给人以虚无缥缈的感觉，根本不像人们今天所熟悉的龙袍。其二，也是最重要的，明朝前，龙纹服饰虽是一种权威象征，但未必就是皇帝一个人的“专利”，其他的贵族也能穿戴所谓的“龙袍”。
目前为止，尚无考古发现证明，明朝以前的皇帝有专属的龙袍。比如，元朝的每个皇帝都有生前画像，他们服装简朴，都没有龙袍相伴。不过，虽然没有强化龙袍的观念，但以前的帝王中，也有以龙纹服饰为正装的。宋、元时期的小说中，已经有了龙袍这个词。
