那时候的染发膏，主要是用黑大豆制成。将黑大豆浸泡在醋中一到两天，加热煮烂，过滤掉渣子，再熬成膏状。用的时候，直接涂在头发上就可以了。除了黑豆，还有一种方法，是用覆盆子为原料，熬成膏状涂抹。这两种都是乌发的良方。
王莽那时染发，固然有想让自己看起来年轻点的想法，也有政治因素。那时，一方面自己年岁渐增，另一方面起义军不断出现，局势越来越动荡。为了稳定民心，让老百姓心安，同时也是为了替自己鼓气，所以王莽才开始染发。当然，染发也没能挽救每况愈下的局势，这也是意料中的事。
和如今的染发剂相比，古人用来染发的膏剂，无疑更天然，更无副作用。这些染发剂，原料都是天然之物，利用的是植物中的黑色素，所以对头发和头皮的损伤都比较小。而且，像覆盆子这类植物，长期用来洗头抹头，不仅有染色的效果，还具有保健功效，长期使用真的有让头发变黑的作用。
