朱棣即位之后论功行赏，姚广孝排在所有功臣的第一位，权倾朝野。姚广孝去世时，朱棣还亲自给他撰写了神道碑碑文。厚遇如此，可见姚广孝是永乐朝中“一人之下，万人之上”的人物。
“姚广孝随郑和一起下西洋，足以说明船队执行的是一项极为重要却又万分保密的使命。”潘教授说，很多古籍资料都记录朱棣曾派人寻访建文帝下落，由此许多人推理说郑和下西洋就是为了此事，甚至有些说郑和在某次航海中找到过建文帝，只是向皇帝隐瞒了事实。
虽然如此，潘群认为，郑和下西洋的主要使命是迎佛牙。这是因为姚广孝是一位级别非常高的官员，派遣这样的官员出行，说明朱棣对第三次下西洋进行过谨慎的策划，而迎回佛牙的事实以及当时隆重非凡的景象记载，也说明这一趟出航不仅顺利完成了使命，而且得到皇帝的高度重视。
古书中对迎佛牙之事的记述极富传奇色彩。《大唐西域记》则记载了佛牙迎回以后，朱棣专门派人“于皇城内庄严檀金刚宝座贮之”。由此推测，说远航的主要目的是迎佛牙，更加贴切。
郑和历史画像
招藩来贡？
其实，中国和海外国家的贸易关系，自张骞出使西域开始就从未间断过。到了明朝，明成祖派遣郑和大规模地进行海外出访，重燃一度在洪武末期停止入贡的贸易活动。从1405年到1433年这28年间，郑和七次下西洋所赢得的成果远远超出最初的预想。至此，明朝不仅在南洋、西亚地区盛名远播，更加深了中国对南洋一带的风土人情的了解，为中外交往历史掀开了新的一页。
