荒唐的是，由于传统观念对旌表贞节的大力提倡，拥有一座贞节牌坊在人们看来是件无上荣耀的事情。在这种观念的影响下，明清时代对贞节牌坊的推崇成为一种社会风气。清朝各地官府上报请旌趋之若鹜，从而导致节烈妇女激增，贞节牌坊遍树各地，成为一种风景。当然，这是现代人今天无法体会得到的。
晚清民国时期，虽然新思想和文化不断涌入，但贞节牌坊作为一种贞节的象征，仍然束缚着众多女性的身心。因而，当时建贞节牌坊，仍然呈现泛滥之势。一座座高耸的贞节牌坊建起来了，立在地上，那灰色的建筑静默无声，却凝结着多少个悲苦妇女的血泪，是贞节妇女们不幸生活的历史见证。它们昭示了曾经的荣耀，引导万千妇女甘受封建礼教的束缚与摧残。在贞节被看得比生命还要重要的年代里，贞节牌坊因其有形的旌扬成为众多妇女与家庭的“梦想”，所以人们不惜以牺牲妇女为代价，换取一个阴冷而残酷的怪物。
咸丰年间，流传着这样一个故事。17岁的兰姑嫁到一个员外家，丈夫是个体弱多病的药罐子，年纪轻轻的就病弱得像个老头。对此，兰姑只好认命。好在婚后一年，他们有了儿子，这使她感到生活有了希望。然而，好景不长，丈夫在儿子三岁时，病重而亡。儿子也在七岁那年染上伤寒而死。生活发生的巨大变故，一下子把兰姑击晕了。当时她才21岁。在以后的漫漫长夜里，她时常忆起祖母苦节的身影，常常以泪洗面到天明。她也想过向命运抗争，也曾从心里诅咒过老天爷对自己的不公平，但她知道这一切均无济于事。白天，兰姑同佣人一道打扫庭院、操持家务，每当夜幕降临，更深人静之际，兰姑深埋于心底的阵阵忧伤却使她无法自持。此时，她便拿出曾陪伴自己童年岁月的“九连环”，解呀解呀。九九八十一次，解完一遍又一遍，直到神情疲惫。就这样三十年过去了，兰姑已由满头青丝的少妇变成了一头白发的老媪，“九连环”的铜扣也被她揉摩得锃亮光滑。一晚，正解时，突然哗啦一声，“九连环”折断了，撒落一地。兰姑愣过神来，急忙弯腰找寻，寻着寻着，兰姑露出了苦笑：三十年里，一万多个漫漫长夜，这唯一伴自己度过长夜的“九连环”终于在她无数次的翻解中折断了。
也就是在这一年，年迈的兰姑一病不起。最终，她孤独无依地离开了人世。族人感念她的忠贞，为她立起了高高大大的贞节牌坊。
一处处贞节牌坊成为中国传统女性恪守贞节的历史印记，也使得无数女性为了得到这份所谓的“荣耀”，付出了青春和血泪，就连荒淫的慈禧太后为了向世人表明自己的贞节，也不能免俗。
第二次鸦片战争中，英法联军攻陷北京，咸丰皇帝仓皇逃往热河，一路车马劳累，风声鹤唳，加上内外交困，国势垂危。受惊吓而又感到无奈的咸丰皇帝终于抛下一大群的后宫佳丽“驾鹤西去”。由于传统贞节观念的影响，加上维护皇室权威的需要，明清皇帝死后，皇后和妃嫔均得守节，慈禧也不例外，她与慈安一同被封为皇太后，开始充满痛苦与艰辛的守节历程。但是，在“红墙绿瓦黑阴沟”的皇宫大院里，体制森严，人们行动谨慎，往往咫尺之遥，不相往还。各宫妃嫔，尚有有常相聚晤的机会，而以太后之尊，高高在上，自然而然会离群索居，所以每到宫门下钥，慈禧太后便愁着不知如何度过漫漫长夜。
深夜的慈禧太后，常常在灯下借三十二张牙牌打发时间，过不尽的“五关”，问不完的“神数”!
这种寂寞而百无聊赖的日子，慈禧哪里受得了，终于，耐不住寂寞的慈禧太后常常和一些伶人干一些有违常理之事。后来，她的这些举动被慈安皇太后发现了，她不能操守贞节的坏名声就逐渐地流传了出去，这也是她要阴谋暗害慈安皇太后的一个原因。
当然，在“饿死事小，失节事大”的时代里，慈禧也是十分看重自己的名节的。毕竟，在守节成为社会伦理的普遍认识后，一个女人的贞节名声十分重要，她干出了有悖人伦道德的苟合之事后，又十分渴望保全自己的名节。于是，她私下里鼓动一些大臣旌表上书，为自己建立贞节牌坊。后来，一些朝中官员为她旌表，建议为她建造贞节牌坊。慈禧虽然没有为自己建造贞节牌坊，但大臣们的屡屡旌表，似乎向世人宣示了慈禧在几十年的寡妇生活中，恪守着妇道，是一个“母仪天下”的女人。
守宫砂与处女贞
在国家政权的教化及倡导下，封建统治者为褒扬贞女节妇而设立了贞节牌坊。无数妇女自觉或不自觉地用血泪甚至生命捍卫着贞节，铸就了一座座贞节牌坊与贞烈墓。“饿死事小，失节事大”这种贞节观也就成了一道加在妇女身上的沉重枷锁。有人甚至为所谓的“贞节”付出了生命的代价。
晚清到民国初年，有一个叫任宝芝的女性，她生于1888年 (光绪十四年)。任宝芝是一个十分传统的女子，传统的贞节观念使她把贞节看得比生命还重。她幼年时，同一个王姓男孩定了娃娃亲。王长大后，外出闯荡，从此一去不归。任宝芝在家简妆素服，默默等待未来夫君回乡。民国二年(1913年)，时年二十六岁的任宝芝遭流言污蔑，为保节明志投塘自尽。
任宝芝自尽的年代，处于新旧交替的转折时代，辛亥革命虽然成功推翻了封建制度，却无法革去束缚在人们思想中的贞节观念。1913年3月，袁世凯窃取中华民国大总统职务后，推行了一系列复古倒退政策，强化表彰节烈的政府行为，片面要求妇女守贞节。任宝芝的投塘保节之举，正好迎合当权者施政之要求，故经当地官员的奏请，立刻得以旌表。
